Le Fils de Dieu, notre Seigneur et notre Sau

(«) Exode, XX, 13.

veur Jésus-Christ, qui, fait homme pour nous, a aboli la mort et affranchi le genre humain de la servitude, nous a, entre toutes ses grâces, fait celle d'avoir sur la terre une image de la sainteté des anges , je veux dire la virginité. Aussi celles qui possèdent cette vertu sont-elles appelées fiancées du Christ par TEglise catholique. Les voyant, les hellènes les admirent comme des temples du Verbe : car che^ les seuls Chrétiens prospère cette vénérable et céleste institution, qui même est un grand témoignage que chez nous se trouve la réelle, la vraie vénération de Dieu. Ton père d'heureuse mémoire, le très-pieux, Tauguste Constantin, les honorait entre toutes ; ta Piété, dans ses lettres, les appela souvent honorables et saintes. Mais maintenant les admirables ariens qui nous calomnient et entourent les évéques d'embûches, les traduisent devant les juges, leurs ministres dociles, les dépouillent de leurs vêtements, les suspendent aux bermétairies (^) et leur frappent tant de fois les flancs de trois coups de suite, que jamais les vrais malfaiteurs ne subirent pareil supplice* Pilate autrefois, sollicitant la faveur des Juifs, perça d'un coup de lance un des flancs du Sauveur ; eux, ils surpassent encore la fureur de Pilate : ce n'est pas un seul, mais les deux flancs qu'ils déchirent; car les membres des vielles sont par excellence les membres du Sauveur. Il suffit que Ion raconte de tels forfaits pour que tous

[^) Les hermès, épaal^ étaient, on le sait, des bustes d^Hermès surmontant des stèles oblongues. Les hermétairies, |pu7]rapia, étaient des piliers auxquels ou attachait les coupables condamnés à la flagellation pour leur infliger le supplice. Il est probable qu^au moins dans le principe elles étaient, comme les h§rmè9^ surmontées d*une tête de Mercure.

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frissonnent à leur récit; eux seuls, non-seulement ils ne tremblent pas de dépouiller et de déchirer les membres purs que les vierges ont consacrés à notre seul Sauveur le Christ, mais encore, pour comble d'horreur, lorsque tous leur reprochent une telle cruauté, au lieu de rougir, ils prétextent un ordre de ta Piété: tant ils sont audacieux en tout et pervers dans leurs desseins I Non, on n'a pas ouï que, même pendant les persécutions, il se soit rien fait de tel ; et si un tel forfait s'est jamais rencontré, il ne convenait, quand tu es chrétien, ni que la virginité souffrit cette injure et ce déshonneur, ni que ces malheureux rejetassent leur cruauté sur ta Piété : car c'est un mal personnel aux seuls hérétiques d'être impies envers le Fils de Dieu et cruels envers ses saintes vierges.

34. — Quand les ariens se livraient à tant et de tels crimes, je n'ai point failli en obéissant à la divine Ecriture : Cache^toi, dit-elle, pour un moment, jusqu'à cê que passe la colère du Seigneur (^]. Tel fut le nouveau motif de ma retraite, Auguste très-ami de Dieu ; je n'ai refusé ni de partir pour le désert, ni, s'il l'eût fallu, de descendre du haut du rempart dans une corbeille ('). J'ai tout supporté et j'ai habité avec les bêtes sauvages, jusqu'à ce que vous fussiez passés. J'attendais l'occasion d'un tel discours et j'avais la confiance que les calomniateurs seraient convaincus, que ton Humanité se montrerait. bienheureux et très-pieux Auguste, qu'eusses-tu préféré ? que je vinsse, quand mes calomniateurs me cherchaient, ardents de fureur? ou, selon ce qui est écrit,

(•) haïe, XXVI, 20.

(*) Aux Corinthien$, U, xi, 33.

que je me cachasse un moment, afin que, ce pendant, les sycpphantes fussent convaincus d'hérésie et que ton Humanité se manifestât? Eusses-tu voulu, ô empereur, que je comparusse devant tes juges, afin que, quand tu n'avais écrit qu'en vue d'une simple menace, sans comprendre ta pensée et excités par les ariens, ils me fissent périr en vertu de ta lettre, et, à cause de cette lettre, t'imputassent ma mort ? Il ne me convenait, ni de me présenter de moi-même, ni de me livrer pour qu'on versât mon sang; il ne convenait pas qu'un empereur, ami du Christ, prît à son compte des meurtres de chrétiens, des meurtres d'évêques.

35. — Il a donc mieux valu me cacher et attendre cette occasion. Oui, je sais que, grâce à ta connaissance des divines Ecritures, tu m'approuves et applaudis à ma conduite. Voilà que, dans le silence de ceux qui t'irritaient, a paru ta religieuse clémence ; voilà qu'il a été démontré à tous que, même dans le principe, ce n'était pas toi qui persécutais les chrétiens, mais que c'étaient nos ennemis qui dévastaient les églises pour répandre partout leur impiété, et que, si je n'avais pris la fuite, j'aurais depuis longtemps été pris dans leurs complots. Car ceux qui n'ont pas refusé de proférer contre moi de telles calomnies devant un si grand prince, ceux qui se sont portés à de tels attentats contre des évoques et des vierges, poursuivaient évidemment ma mort. Mais grâces soient rendues au Seigneur qui t'a donné l'empire, tous ont proclamé ta clémence et leur méchanceté, qui m*a, dans le principe, fait prendre la fuite, afin que je pusse t'adresser cette justification et que tu trouvasses quelqu'un pour exercer ton humanité.

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Je t'en supplie, puisqu'il est écrit: Une humble réponse écarte la colère (*) ; puisqu'il est dit encore : Les justes raisons sont accueillies du roi (*), accueille cette apologie, rends tous les évêques et tous lea clercs à leurs patries et à leurs églises. Ainsi sera dévoilée la méchanceté des calomniateurs, et toi, maintenant et au jour du jugement, tu pourras dire avec confiance au Seigneur, notre Sauveur et noire souverain roi, Jésus-Christ : Je n'ai fait périr aucun des tiens {') . Ce sont eux qui ont comploté contre tous ceux qui t'appartenaient ; moi, je me suis affligé sur ceux qui sont morts, sur les vierges déchirées de coups, sur tous les maux faits aux chrétiens; j'ai rappelé les exilés et les ai rendus à leurs églises.

(*) Proverbes, xv, 1.

(«) Ibîd., XVI, 13.

(•) Saint Jean, xviii, 9.