ARCHEVÊQUE D'ALEXANDRIE

vivre dans un temps où ileût pu réunir tous les sufTrages. Cicéron avait été élu à l'unanimité par Tabstention volontaire de ses ennemis découragés et vaincus d'avance; Athanase le fut par l'exclusion des siens. S'ils s'étaient vu, l'un et l'autre, décerner la puissance avec cette unanimité, una omnium voce, dont se glorifiait le vaniteux Romain, ou, du moins, avec la facilité tout aussi prodigieuse dont parle le panégyriste du grand prélat, à Rome, la moitié de la République n'eût pas été dans la main de Catilina ; à Alexandrie et dans l'Egypte, une partie des églises n*eût pas été au pouvoir des secrets ennemis de l'Eglise ; ni la République romaine, ni l'orthodoxie chrétienne, n'eussent eu besoin de sauveurs; Cicéron et Athanase eussent été réduits, dans leurs heureuses patries, au rôle honorable, mais, plus modeste, l'un de consul vertueux, l'autre de pieux et saint évéque; ils n'auraient eu ni l'occasion, ni la gloire d'être, l'un, le libérateur et le père de son pays; l'autre, la plus belle lumière et l'intrépide défenseur de la foi. Ne reprochons pas à ces héroïques soldats du bien de n'avoir point fui les honneurs, de les avoir recherchés, peut-être violentés, et d'avoir parfois laissé sacrifier la légalité au devoir dé tout sauver ; leur ambition fut plus désintéressée que l'on croit. Ces luttes dans lesquelles se sont jetés hardiment et sans jamais défaillir,' un Démosthène pour la liberté de la Grèce, un Cicéron pour le salut de sa patrie, un Athanase pour le triomphe de la vérité, ils savaient que ce n'étaient pas de simplesjoûtes d'école ou de tribune, mais des combats à mort; qu'il leur faudrait vivre au milieu de travaux et de périls sans cesse renaissants, sans autre jouissance que celle d'un grand devoir accompli, et que, pour récompensé, ils ne de-

vaient attendre que haine, injustice, ingratitude. Démosthène et Cicéron furent bannis et périrent par le poignard ou le poison; si Athanase mourut à la tête de son église et dans son lit, il dut cinq fois prendre le chemin de Texil, toujours en crainte de mort violente (*).

Une fois sur le trône épiscopal d'Alexandrie, Athanase se trouve à peu près seul, en Orient, contre tout ce qui est fort par la puissance ou l'intelligence; outre les docteurs ariens, il a pour ennemis les empereurs, et, si Ton excepte de rares alliés dont la persécution aura bientôt raison, tous les évêques orientaux.

J.es plus redoutables sont les empereurs. La croix en main, Constantin, Constance et Valensse servent contre tout ce qui les contrarie dans TEglise des mêmes armes que leurs prédécesseurs païens : injonctions, menaces, poursuites, exil; ils ne vont pas jusqu'au supplice. Mais, de plus que les empereurs païens, ils s'ingèrent dans la conduite des affaires religieuses et prétendent avoir la haute main sur la puissance qui, victorieuse des persécutions, est désormais la première du monde.

Malgré sa conversion, Constantin restait souverain pontife des dieux qu'il avait quittés, et, s'il ne prenait pas le même titre dans sa nouvelle religion, il entendait en exercer les prérogatives et régner dans l'Eglise comme dans les temples du culte qui tombait. La recop-

(*) Saint Athanase, ^pwt. encyclica, 6, p. 92, d; Epist. ad episc, JEgypti et Libyœ, 23, p. 233, a; Historia Arian., 81, p. 311, d.