CHAPITRE V

SAINf ÂTHÂNÂSE ET LES EUSÉBIENS. — DISCOURS APOLOGÉTIQUE CONTRE LES ARIENS.

I. Etat de TEglise d'Egypte en 335. — Administration attentive et conciliante d'Athanase. — Il sauvegarde et fait des conquêtes. — Haine ^es sémi-ariens. — L'arclievéque traduit devant le concile de Tyr. — Calomnies: Arsénius ; Ischyras. — Athanase condamné d'avance.

II. — Athanase fait appel à Constantin. — Lettre de Constantin au concile. — Nouvelles accusations des eusébiens. — Atlianase refuse d'ouvrir son église aux ariens. — Il est exilé à Trêves. — Mort d'Arios.

m. Discours apologétique, — Sa composition. — Part personnelle d'Athanase dans les documents les plus considérables. — Son but. — Exorde.^ — Valeur des principaux documents. — Encyclique du synode d'Alexandrie. — Lettres du pape Jules et du concile de Sardique. — Lettres de soumission ou de rétractation.

iV. Habileté de' disposition; habileté de parole. — Vigueur dans l'argumentation. — Accents d'éloquence indignée.

Athanase était monté sur le trône jarchiépiscopal, malgré le plus grand nombre de ses suffragants et une partie du clergé. En 349, date probable du Discours cpologélique , vingt-trois ans après qu'il eut reçu la présidence de cette Egypte si troublée et si divisée, où il n'inspirait que terreur et haine à la moitié de ceux dont il était devenu le pasteur, il écrivait, sans craindre de provoquer une seule réclamation et de soulever un seul démenti; « Pas un des cent évoques d'Egypte ne m'ac-

132 ADMINISTRATION d'ATHÀNASE.

» cuse; pas un prêtre ne m'adresse de reproche ; pas » un laïque n'élève la voix contre moi (*) ». Où sont les opposants, qui, le jour de l'élection, avaient tenu jus« qu'au soir la victoire incertaine? où sont les méléciens^ les secrets partisans d'Arius, les évêques mondains, tout ce synode d'ennemis qui semble avoir occupé la grande église et dont il avait fallu se passer? Tout s'est soumis et est rentré dans Tordre. S'il reste quelque ferment de l'ancienne discorde, il est réduit à l'impuissance ; les adversaires d'hier se cachent dans le silence, plus empressés que les autres de se perdre dans l'universel con-^ cert de respect et d'admiration qui, de toute l'Egypte chrétienne, s'élève en faveur d'Athanase.

Comment s'est réalisé ce prodige? Comment l'Egypte s'est-elle ainsi métamorphosée? par une double politique, s'il est permis d'appliquer ce mot d'un sens désormais tout profane à la conduite des choses religieuses. Pourquoi non, cependant, puisque c'est le terme même dont se seraient servis Alhanase et ses contemporains, et que, comme nous le montrent leurs écrits, TToXtTeta , TToXtVevfxa , TzohzevecQûci étaient passés de la langue des anciennes républiques dans celle de l'Eglise, avec le sens propre et très-pil3cis de direction et d'administration des affaires ? Ce fut chez Athanase une politique de ferme surveillance et de conciliation, c'est-àdire une politique à la fois préventive et de conquête.

L'œil toujours ouvert sur les menées des ennemis, il tient en éveil et sur leurs gardes les moines, les clercs et les évêques orthodoxes. « J'ai appris que des sectateurs- » d'Arius se sont réunis, ont écrit sur la foi comme ils

(*) Discours apologétique, 71, p. 147, d.

POLmQUE DE SURVEILLANCE. 133

» Tont entendu, et veulent vous faire souscrire à leurs > fantaisies ou bannir les contradicteurs. Ils montrent » bien Tesprit de leurs lettres. Ecrire et terminer par la » menace de Texil, n'est-ce pas être étranger au Christ, » ami du diable et de ses anges (*) ? » Mais eux aussi pratiquaient la politique de conciliation et ne comp- . talent pas moins sur la séduction que sur l«s menaces. « S'ils vous écrivent, disait Tarchevêque, ne recevez » pas leurs lettres ; déchirez-les et confondez ceux qui )> les portent. S'ils osent s'adrtsser à vous sous des for- » mes pacifiques, ne les écoutez pas (•). » C'est le salutaire précepte de saint Antoine contre la tentation ; Athanase ferme d'un mur l'Eglise orthodoxe. Aussitôt que l'ennemi remue, il écrit; les moines copient, et portent partout ses lettres; ils ne les transcrivent pas seulement sur le papier, mais jusque sur les murs et les portes de leurs monastères: avis significatif aux rôdeurs du désert. Les ruines de Thèbes, avec l'histoire, la religion, les institutions de la vieille Egypte, nous transmettent de précieux détails sur l'époque chrétienne^ par exemple, une très-curieuse lettre d'Athanase, peinte sur la paroi d'une grotte du mont Abdelkurna, qui» après avoir autrefois servi de tombeau aux sujets des Pharaons, était devenue un asile d'anachorètes. Le texte n'a pas été complètement respecté par le temps, et des mots en sont à demi effacés ; au moins sommes-nous «ûrs qu'il n'a pas subi la retouche d*une main correcte. Ce que nous lisons, c'est bien ce que Tarchevôque, entre deux affaires et l'esprit préoccupé, avait dicté à son secrétaire, avec les inévitables négligences de ces expé-

(*) Epistola Encyclica^ 1, p. 93.