ATHANASE ET CONSTANT

porains, qu'il repousse le soupçon, toujours injurieux, d'être capable, lui aussi, de faire ce que tous font autour de lui : « Crois-moi, ô empereur, je ne mens pas (*). » On disaitqu'il avait autrefois excité Constant contre Constance: accusation dont on trouve un écho dans Thistoire de l'arien Philostorge. « Athanase, en Occident, comble » de présents les favoris de l'empereur Constant, surtout » Eustathe, comte des largesses privées, qui avait Toreille » du prince. Eustathe lui-même porte à Constance cette » lettre de son frère : « Athanase est venu à nous. Il » nous a prouvé que l'épiscopat d'Alexandrie lui appar- » tient; fais qu'il en prenne possession : car il Tobtien- » drait par mes armes. » Constance, après avoir consulté » les évoques, répondit : « Mieux vaut ne point rompre » avec mon frère que de délivrer Alexandrie de Tinsup- » portable Athanase ('). » Qu'est-ce qui ferait contester la vérité de ce récit, que ne contredisent point les historiens orthodoxes? Les présents? Nous apprenons de saint Basile que c'était alors le seul moyen de se faire écouter des grands ('). Le caractère des deux princes? Cefureut des frères ennemis que les fils de Constantin.

L'ambition qui devait bientôt mettre aux mains Constantin II et Constant , les avait unis d'abord contre Constance. Pour se ménager des auxiliaires dans son empire, ils lui avaient imposé le rappel des évoques exilés, celui d'Athanase en particulier, et, en même temps que Constance/ Constantin s'était empressé d'annoncer

(*) Apologie à Constance, 5, p. 236.

(*) Philostorge^ m, 12.

(') Saint Basile, lettre 190. — Il y parle des faveurs qa*il obtenait de ses puissants amis, « tantôt pour rien, tantôt à un prix mo* déré, selon que le Seigneur voulait lui venir en aide. »

aux Alexandrins le retour de leur évêque. « Quand Atha- » nase sera devant vous, vous connaîtrez quelle a été » ma vénération pour lui. J'ai été touché à la pensée )> de vos regrets et à la vue d un tel homme (*). » Athanase avait-il sollicité pour lui et sa foi la protection de Constantin II, à Trêves, celle de Constant, à AquiléeT Qui lui en ferait un crime? Mais, aux yeux de Constance, dans son entourage, et surtout dans la bouche des ennemis de l'archevêque, la protection, la pression demandée devenait un appel à la haine d'un frère contre un frère. Athanase se défend, non-seulement d'avoir irrité Constant contre son frère, mais de toute insinuation hostile, de toute ingérence dans les affaires politiques. « Ni cet » ami du Christ n'était assez facile, ni moi un assez » grand personnage, pour nous entretenir de telles » choses et pour que j'osasse calomnier un frère auprès » d'un frère, un empereur auprès d'un empereur. Si » les paroles prononcées dans le secret contre les rois » ne restent point cachées, comment croire que, devant » un empereur et une telle assistance, j'aie parlé contre » toi? Je n'ai jamais vu ton frère seul ; jamais -il ne » m'a entrenu seul ; j'entrais toujours avec l'évêque » de la ville où j'étais et ceux qui se trouvaient là. Nous » le voyions ensemble et ensemble nous nous reti- )> rions (*).•»

C'est un cri d'indignation, quand 11 s'élève contre une accusation autrement odieuse, celle d'avoir écrit à Magnence, le meurtrier de Constant et l'usurpateur de son empire, pour lui livrer l'Egypte. C'est la grande et

(*) Discours apologétique, 87, p. 160.

(^) Apologie à Constance, 3, p. 235.

ATHÂNASE n'a POINT ÉCRIT A MA6NENGE. 169

véritable éloquence, celle qui part du cœur. « Au sujet » de ton bienheureux frère, les calomniateurs avaient » un prétexte plausible; j'avais le privilège de le voir et » il daignait écrire en ma faveur à ton affection frater- » nelle; présent, il m'honorait; absent, il m'a souvent » appelé. Mais cet infernal Magnence, le Seigneur et » son Christ me sont témoins que je ne le connais » point , qu'il m'est absolument étranger. Quel lien » entre un inconnu et un inconnu? Quel motif me » pressait d'écrire à un tel homme? Quel eût été le début » de la lettre que je lui aurais adressée? Lui aurais-je » dit : Tu as bien fait de tuer celui qui me comblait > d'honneurs et dont je ne devrais jamais oublier les » bienfaits. Je t'aime d'avoir fait périr mes amis, des » chrétiens si fidèles. Je t'aime d'avoir égorgé ceux » qui, dans Rome, m'accueillirent jadis avec tant de » faveur (*).» «Et en même temps, ajoute M. Villemain après une libre et brillante traduction de ce passage, l'éloquent évêque multiplie les preuves, les faits, les vraisemblances qui démentent la calomnie de ses enneoîis (•). » A elle seule, l'émotion de l'orateur en démontrait la fausseté, la démence, pour parler son langage, et réduisait à néant de prétendus autographes qu'on avait mis sous les yeux del'empereur. Ces Grecs n'étaient pas moins habiles de la main que de la langue. «.Il ne » faut pas s'y fier, disait Athanase, ce sont demerveil- » leux faussaires, qui plus d*une fois imitèrent jusqu'à » l'écriture de vos royales mains ('). » Les inventeurs

(*) Apologie à Constance, 6, p. 237.

(') M. YiLLBMAiN , Tableau dé VEloquence chrétienne au gua- Urième siècle. Saint Athanase.

(*) Apologie à Constance, H, p. 239.

de la fable d'Arsénius n'en étaient pas à leur coup d'essai.

On ne manquait pas de dire que les quatre ambassadeurs envoyés par Magnence à Constance étaient venus en Egypte et s'étaient rencontrés avec Athanase; que deux d'entre eux, Servatiuset Maxime, étaient du nombre de ses amis, les évêques'd'Occident, et avaient souscrit en sa faveur au cpncile de Sardique, et que des deux autres, Clément et Valens, il avait dû connaître le premier à la cour de Constant, ce qu'indique assez le ton affectueux avec lequel il lui parle de ce prince (*). On serait tenté d'ajouter : Pourquoi ces envoyés se détournaient-ils ainsi de leur route? L'Egypte était-elle donc sur le chemin qui d'Occident conduite Constantinople? Elle était, comme nous rapprennent incidemment Philostorge et Athanase, sur celui qui menait à la rencontre de Constance. Libre enfin du côté des Perses par la levée du siège de Nisibe et la retraite de Sapor, ce prince était passé par Jérusalem (*) et, de là, avait couru s'embarquer à Alexandrie ('), pour aller en Illyrie combattre le meurtrier de son frère.

Mais les envoyés de l'usurpateur venaient-ils seulement chercher Constance dans la ville la plus remuante de l'Orient, dans ce foyer de résistance et de révolte, auprès d'un évêque puissant et mécontent? Déjà l'un d'eux n'avait-il pas tenté, sur son passage, la défection de la Libye (*)? Et n'était-il pas évident que, chargés de

(*) Apologie à Constance, 9, p. 238.

(') Philostorge, m, 26. — Voyez plus haut, p. 127. «

(•) « K«l ocuTOç de Step'/pixevoç , Sre Tupoç Mayvevrtov » eoTreuJe. . . et lui-même, traversant (Alexandrie), lorsqu'il courait contre Magnence.» Histoire des Ariens, 30, p. 285.

(*) Apologie à Constance, 9, p. 238.

ATHANASE n'A POINT ÉCRIT À MAGNENCE. 171

soulever les peuples sous prétexte d'une mission pacifique, ils venaient, en s'assurant de l'alliance du vrai maître de l'Egypte, préparer la ruine de l'empereur dans la ville qui nourrissait la capitale de l'empire? Si tel fut leur dessein, s'ensuit-il qu'ils trouvèrent un complice dans Athanase et même osèrent en venir à d'inutiles ouvertures, que sut éluder le prudent archevêque, en ne les voyant qu'en présence de témoins?

L'irritation n'est pas la révolte, et l'on peut s'emporter sans être capable de trahison. Alhanase n'aimait pas plus Constance qu'il n'en était aimé; mais il av^ait une ferme conviction : c'est que César, fût-il persécuteur, avait toujours ses droits. D'ailleurs, il avait aimé Constant et restait pieusement attaché à son souvenir. Quels que fussent ses griefs contre Constance et les promesses de Magnence, Magnence était le meurtrier et Constance le. vengeur de son bienfaiteur et de son ami. Si la tentative fut faite, il n'écoula que son cœur, et, dans cette partie de son apologie, son cœur parle seul avec un accent de sincérité qui prouve mieux son innocence que tous les raisonnements. « Demande si. à la vue de Clément, je » ne rappelai point le prince d'heureuse mémoire, si » je ne mouillai point mes vêtements de larmes, pensant » à cette âme si humaine et aimée du Christ. Apprends » comme, au récit de la cruauté du monstre, quand je » voyais Valens s'avancera travers la Libye, je tremblais » qu'il ne tentât quelque coup d'audace et ne massacrât » ceux qui conservaient l'amour et le souvenir du bien- » heureux: et, parmi eux, je prétends ne venir après » personne. Quand je redoutais de tels sentiments, est- » ce que je ne priais pas avec plus d'ardeur pour toi? » J'aimais donc le meurtrier, et je (e voyais avec cha-

172 APOLOGIE A GOSSrJCICK.

» grin , toi , on frère qui Tengeait la mort de son » frère (*)I »

Après cette accosatioo terrible. Tenait on reproche qui nous paraît beaocoup moins grare qo'il ne l'était alors. Les neuf églises d'Alexandrie (') se trouYant trop petites poor la multitude toujours croissante des fidèles, l'usurpateur Grégoire arait, aux fr^s de Constance, commencé une grande ^lise. Athanase Tarait continuée, et, pressé par le peuple, y avait célébré la sjnaxe. avant d'en avoir fait la dédicace. C'était un crime théolc^ique dont il se défend à force de raisons, d'exemples des Pères et de textes de l'Ecriture ; c'était surtout une atteinte personnelle au fondateur de l'édifice, qui ne l'avait certes pas destiné à son ennemi. Athanase saura tout justifier et tout changer en louange du prince. « C'était n la fête de Pâques. Le peuple était immense, et tel que » peuvent le désirer dans une ville chrétienne des em- » pereurs amis du Christ. Les églises se trouvant trop » étroites, il 7 avait un grand trouble; on demandait à » se réunir dans la nouvelle église et que là tous prias- » sent pour ton salut : ce qui se fit... Et aiusi se montra » l'unanimité de la multitude. Qui ne fut dans l'admi- » ration? Qui ne te félicita à la vue d'un seul peuple » assemblé dans un seul lieu? Et les peuples, avec » quelle joie ils se regardaient mutuellement, eux qui » auparavant se réunissaient en des lieux divers! Ce fut » pour tous du bonheur; seul, le calomniateur fut af- » fligé (*). » Mais pourquoi n'avoir point commencé

(*) Apologie à ContUmee, 9 et 10, p. 238.

O Sadit EnpHÀHE, Hér. lxix, 2, p. 728, c.

CJ Apologie à Cofutance. 14 et 16, p. 240 et 242.

RAISON DES REFUS d'ATHANASE. 173

par la dédicace de Téglise? « Tiès-pieux Auguste, ré- » pond Torateur, nous était-il permis de le faire, sans » avoir reçu ton ordre (*)? » Puis, sans remarquer peutêtre qu'il se prêtait aux prétentions pontificales de Tempereur, il ajoute : ^ Maintenant viens I l'édifice est prêt; » il a été purifié par ces prières; il n'attend plus que » ta présence, la seule chose qui manque à sa pa- » rure ('). »

Restait un dernier grief, le plus délicat de tous. Athanase avait blessé l'empereur en déclinant l'invitation qu^il lui avait faite de venir à la cour, et, plus encore, en lui laissant voir qu'il n'était point dupe de son jeu hypocrite et ne voulait pas se livrer entre ses mains. C'était sur sa propre demande, disait Constance, qu'il lui accordait cette faveur. « Je rends grâce à ta Piété, ré- » pondit Athanase, d'avoir daigné exaucer cette préten- » due prière; mais je suis frappé d'étonnement qu'on » ait osé te faire un pareil mensonge. Je ne t'avais pas » écrit, et je défie mon accusateur de montrer ma let- » tre('). » Il sent qu'on n'ose l'attaquer ouvertement au milieu de son peuple, et que tous ces officiers envoyés du palais avec des lettres ou des ordres verbaux, ne veulent qu'une chose, le faire sortir volontairement d'Alexandrie et le mettre hors d'état d'y jamais rentrer. Prières, ordres, menaces, il élude tout avec la ténacité et Tasluce de sa race. Rappelé par une lettre de l'empereur, il ne partira qu'avec une lettre. On lui en présente une : on a trompé l'empereur. On n'apporte que

(*) Apologie à Constance, H, p. 240.

n Ibid., 18,p. 243.

(•) Ibid.. 19, p. 243, d.

des ordres verbaux, on refuse de les donner par écrit : les officiers impériaux trompent encore l'empereur ; ils agissent d'eux-mêmes, au profit des ariens. « Ils raan- » geaient et prenaient conseil avec eux ; plus de liberté » dans leurs actions; ils n'avaient souci que de me » tendre des embûches et des pièges. Rien dans leurs » actes qui parût résulter d'un ordre de l'empereur ; ils » prouvaient eux-mêmes qu'ils agissaient à la demande » de mes ennemis. Cette conduite me forçait d'exiger » un ordre écrit avec plus d'instance ; rentré dans mon » église avec tant de lettres, il ne me convenait pas d'en » sortir sans lettre (*). »

Heureusement, de ces arguties et de ces chicanes, l'orateur s'élève à des considérations plus graves, qui nous donnent la seule et vraie raison de sa résistance. Evêque, il appartenait à son peuple et ne devait se laisser arracher que par la force. « Si j'avais fui, quelle » serait ma justification aux yeux des vrais évêques et » surtout de Celui qui m'a confié mon troupeau, le juge » de toute la terre, le seul souverain roi? N'aurait-on » pas raison de me faire un crime d'avoir négligé mon y> église ? Les reproches de ta Piété ne seraient-ils pas » justes, quand elle me demanderait pourquoi j'ai » abandonné mon peuple? Et le peuple, au jour du » jugement, ne rejetterait-il pas sur moi son abandon? » ne dirait-il pas: Il a fui, celui qui nous surveillait, » et il n'était personne pour nous avertir (*). »

Ose-t-on enfin employer la violence? Chassé de son église par Georges et les officiers impériaux, dénoncé par Constance à la haine des Alexandrins, il s'est retiré

(*) Apologie à Constance, 25, p. 246.

C) Ibid., 26, p. 246 et 247.