SAINT ATHANASE ET SON PEUPLE. APOLOGIE DE SA FUITE

I. Attaanase, même proscrit, maitre de l'Egypte. — Insinuations de fies ennemis sur sa fuite. — Deux conduites, quand la résistance est inutile : l'une plus romaine, l'autre plus grecque ; mourir ou se réserYer poiur Tavenir. — Athanase ne regarde; jamais la défaite comme déflnl- UYe. — Sa fuite était encore un combat. — 11 la défend dans une nouvelle apologie.

II. Apologie de sa fuite. — Hypocrisie de l'intérêt que prennent tout-à'Coup ses adversaires. — Persécution des fidèles d'Alexandrie. — Deux partis à prendre. — Athanase n'a pas hésité.

m. Sans les principes immuables et absolus qui dominent le monde, point de véritable éloquence. — Importance des exemples fournis par rf^is^pire. — I^a fiiite c^'Athanase justifiée par un principe supérieur et l'exemple des saints. — Il s'est soumis à la manifeste volonté de Dieu. — Son évasion miraculeuse. — Son empire, même quand il est proscrit, est la plus belle victoire de rintelligencé.

Athanase avait été condamné et déposé par trois conciles (*) : le Discours apologétique avait fait justice des complots des évêques, à la fois ses accusatejurs et ses juges. Les empereurs Tavaient exilé et remplacé par des intrus : VApologie à Constance lui avait donné raison contre les empereurs. En possession des cœurs et des esprits, ce fugitif, ce proscrit, du fond des solitudes où il se cache, est, malgré ses ennemis conjurés, l'invisible maître de l'Egypte. Les usurpateurs trônent dans les

0) Les conciles de Tyr, 335, d'Antioche, 341, et d'Arles, 353.

178 INSINUATIONS DES ENNEWS d'âTHANASE.

églises désertes ; les endroits écartés, les cimetières, les maisons privées deviennent des lieux de prière, où se réunissent les fidèles en communion avec leur évèque absent. II restait à tenter de le déposséder de cette citadelle des cœurs et des esprits, qui faisait sa force. C'est aux peuples d'Egypte qu'intimidaient vainement les proclamations impériales, que vont désormais s'adresser les attaques de ses ennemis. Il a fui pour échapper de leurs mains : ils calomnient sa fuite. Evêque, il se devait avant tout à son église qu'il a lâchement abandonnée. Ces insinuations calomnieuses, sourdement répandues parmi les peuples, finissaient par ébranler les fidèles et insensiblement les désaffectionnaient du chef qui les avait passionnés par son courage militant. Les multitudes sont aux héros, non aux habiles, encore moins aux égoïstes. Qu'un homme brave pour elles les forts et les puissants, elles lui appartiennent corps et âmes ; incapables par elles-mêmes d'un acte de courage, elles se sentent avec orgueil de sa nature, se prennent à oser comme lui et le paient de son dévouement par le dévouement de tous. C'est l'honneur des âmes ignorantes, et plus perverties que mauvaises, que, si un rayon de beauté morale vient à les frapper, il suffit pour éveiller en elles des instincts endormis, leur révéler des sentiments inconnus et parfois les transformer, les régénérer à la lumière de ces vertus dont elles sont incapables, mais qu'elles comprennent et aiment dans des âmes qui, pour leur être^supérieures, sont cependant de la même nature qu'elles. Mais que, sous ce courage et cet héroïsme qu'on croyait désintéressés', se laissent entrevoir de l'adresse et du savoir-faire: l'enthousiasme baisse; le héros disparait et n'est plus qu'un habile homme. On