DEUX CONDUITES A SUIVRE

peut Tadmirer encore, mais d*une autre admiration et avec défiance. Que, dans ce mélange de vigueur et de finesse , l'on démêle des calculs personnels : Tidole tombe et de l'excès de la popularité passe à celui de la défaveur. Les ennemis d'Athanase connaissaient le caractère mobile des multitudes. Aussi, en gens qui s'entendaient à détruire les popularités, par des insinuations sourdes et des interprétations perfides, dans les entretiens et dans des écrits, ils exploitaient contre lui ce qu'ils appelaient la désertion de son église et la lâcheté de sa fuite.

En présence d'un ennemi tout-puissant, quand désormais la résistance est inutile, il est deux conduites: l'une plus romaine, attendre héroïquement la mort sur sa chaise curule et s'affranchir jusque dans les mains du vainqueur:

Ipse deus^ simul atque voleta me solvet (*);

l'autre plus grecque, fuir d'Athènes, qui va devenir la proie de Xerxès ou de Lysandre, et se réserver pour l'avenir. Dans Tâge héroïque de l'Eglise, la première •maxime est plus suivie : c'est l'ère des viriles ardeurs, des saintes témérités et des exagérations enthousiastes ; le sang des martyrs devient une semence de chrétiens. Après la victoire, l'esprit chrétien se rasseoit, envisage le danger sans faiblesse, mais sans audace ; il l'attend plutôt qu'il ne l'aborde ; il n'a pas une moins inébranlable résolution, mais son courage est paisible, son ardeur sans impatience. La réflexion tempère l'ancienne fougue ; il calcule les chances de succès, et, s'il le faut,

(*) HoRACEj Epitres, i, 16, v. 78,

'180 LES FUITES D'aTHANASE SONT DES COMBATS.

cède au temps, les regards toujours fixés sur le but final. C'est la maxime grecque qui prévaut; à Tantique héroïsme succède la politique, une politique courageuse, mais habile et sans goût pour les aventures.

Athanase est la plus haute personnification de cet esprit nouveau. Réunissant, dans Tinfinie variété de sa nature, tous les contrastes et tous les extrêmes, il se montre à la fois courageux et prudent, ferme et souple, inflexible sur les principes, sans répugnance pour les moyens, s'ils ne sont pas en désaccord avec rhonnêteté même vulgaire, impitoyable pour les hérétiques et les évêques conjurés contre lui, habile courtisan, quand il s'adresse à Constantin ou à Constance : un héros dans la lutte, un politique consommé dans les négociations. Le voici encore sous une face nouvelle. Vaincu, il ne regarde pas sa défaite comme définitive ; il ne risque plus de la rendre telle, en se livrant à ses ennemis, en s'exposant à la mort ou du moins à un nouveau bannissement au bout du monde. Il se dérobe et fuit au désert, dans le voisinage et à la portée de son peuple, se réservant pour des temps meilleurs, ou plutôt continuant le bon combat, champion invisible et partout présent, en communication avec toute l'Egypte qu'il ne gouverne pas avec moins d'activité et de puissance que sur son trône d'Alexandrie.

S'il ne voulait pas voir s'amoindrir son prestige et, du même coup, s'affaiblir l'autorité delà foi, il était temps de prévenir les peuples contre les insinuations de ses ennemis et de leur rendre compte de ses fuites, qui étaient encore des résistances et des combats. Cette justification pressait d'autant plus que ses accusateurs donnaient un nouveau tour à leurs attaques, et, semblant

INTÉRÊT HYPOCRITE DES ARIENS. ISIi

tout-à-coup prendre rintérôt de sa gloire, ne dénonçaient la prétendue lâcheté de sa fuite que sous le inas« que dune bienveillante pitié. Athanase répondit, la deuxième année de son séjour au désert, un an après ï Apologie à Constance, par une nouvelle apol,ogie, celle de sa fuite. Elle n'est ni antérieure, ni postérieure à 337, puisqu'il y est parlé de la chute d'Hosius, arrivée cette même année, et qu'elle fut écrite du vivant da Léon tins, Tévéque usurpateur d'Antioche, qui ne vit pas Tannée 358.

Dès le début, Athanase va droit à la nouvelle accusation soulevée contre lui. <( J'entends dire que Léontius» » révêque actuel d'Anlioche, Narcisse de Néroniade, » Georges de Laodicée et les ariens de leur secte, répan^ » dent mille bruits injurieux sur moi et m'accusent de » lâcheté, parce que, lorsqu'ils me cherchaient pour » me faire périr, je ne me suis pas offert à leurs coups. »>

Dès les premiers mots, un de ces merveilleux artifi-»* ces de l'art oratoire, qui, par la seule habileté du tour^ insinue la justification. « Fecerunt id servi Hilonis» » quodsuos in tali refacere voluisset. » Ainsi Athanasa ne dit pas: Parce que j'ai fui; pas même : Parce que je me suis dérobé, mais, n'évitant pas moins ces mots qu6k Gicéron celui de meurtre, Parce que je ne me suis pas offert à leurs coups. Et, tout de suite, il démasque l'hy^^ pocrite intérêt de ses ennemis et dévoile leur secret mécompte : « S'ils attaquent ma fuite, ce n'est point par » vertu, dans le désir de me voir agir en homme de