RÔLE DES PRINCIPES DANS L'ÉLOQUENCE

que. Il était spirituel d'ajouter : « S'il est mal de fuir, » il est beaucoup plus mal do persécuter : lun se cacbe » pour ne point périr, l'autre poursuit pour tuer. Qu'ils »< cessent de tendre des embûches, et aussitôt s'arrête- » ront les fugitifs (*]. » Mais ce n'était que riposter à un reproche par un reproche, à une appréciation personnelle par une appréciation tout aussi personnelle.

Dans le inonde multiple et variable des faits, dans le perpétuel devenir du relatif, rien ne se tient par soimême ; tout s'attaque et se défend, sans règle et sans consistance, au gré des passions, des préjugés et des fantaisies d'une multitude qui se paie de mots encore plus que de raisons. Hais des faits, qui, par eux-mêmes, ne sont ni bons ni mauvais, ni justes ni injustes, ni beaux ni laids, qu'on s'élève aux éternels principes du monde supérieur, aux lois immuables et absolues qui dominent Id' mobile et indifférente succession du relatif: à leur lumière, les actes se caractérisent, s'imprègnent de bonté ou de méchanceté, de beauté ou de laideur, et deviennent des faits moraux, susceptibles de louange ou de blâme.

Sans l'aide des principes, peut-être pourra-t-on persoader : les sophistes de l'ancienne Grèce, ces maîtres^ de scepticisme non moins que d'éloquence, s'en passaient et apprenaient à s'en passer; mais on ne produira* pas de conviction durable. Au contraire, une cause est

(*) Apologifi de sa fuite, 8, p. 257.

186 LÀ FUITE d'ATHANÂSE JUSTIFIÉE

gagnée, si Ton sait éclairer le fait, toujours contestable et contesté, h incontestable lumière d'un principe. C'est en ce sens <|ue Cicéron appelait la philosophie la mère des bonnes actions et des beaux discours, malrem bene faclorumbeneqne dictomm. Comment ce grand orateur fait-il du meurtre de Clodius un acte juste, et, puisque la violence ne pouvait être repoussée que par la violence, un devoir pour Milon et ses esclaves? en le mettant à Tabri du droit de légitime défense, sous la protection de la loi « qui n*a point été écrite, qui ^st innée en nous, et que nous avons prise à la nature et puisée au fond de notre être (*). » Il faisait plus : profitant du respect des hommes pour l'antiquité, il aimait à invoquer le passé et à montrer partiiut la constante application des principes qu'il posait. L'histoire, disait-il, vous fournira les plus riches témoins, hcvplelissimos testes excitabil.

Athanase était un trop habile maitredela parole pour ne pas trouver, dans les principes de la raison et les exemples du passé, l'apologie d'une fuite, qui, elle aussi, était un devoir, et, si l'on songe quelle était la continuation de cette lutte acharnée, avait son héroïsme. Il est, disait-il, aussi criminel de se livrer à ses ennemis que de se tuer soi-même : c'est également se soustraire à la tâche imposée ('). Ainsi pensèrent et agirent les saints. ^ S'ils insultent ceux qui se dérobent aux «coups » des assassins, s'ils calomnient ceux qui fuient devant » les persécuteurs, que feront-ils à la vue de Jacob » fuyant son frVe Esaû, et de Moïse se retirant dans la » terre de Madian par peur de Pharaon? Futiles discou-

('] Cicéron, Pro Mitone, 4.

(*) Apologie de sa faite, 17, p. 261.

PAR UN PRINCIPE SUPÉRIEUR ET PAR l'hISTOIRE. 187

» reurs, comment justifieront-ils David, lorsqu'il se » sauve de sa maison devant les sicaires de Saûl, se » cache dans une caverne et change son visage, jusqu à » ce qu*il ait échappé à Abimélech et à ses embûches? » Que diront-ils, ces habiles parleurs, quand le grand » Elie, qui voyait Dieu répondre à son appel et ressus- » citait les morts, se dérobe à la fureur d'Achab et fuit » devant les menaces de Jézabel? Les disciples se ca- » chèrent par crainte des Juifs, et Paul, à Damase, se » fit descendre du haut du rempart dans une corbeille » pour échapper aux mains de son persécuteur {*). » Le Sauveur lui-même s'est dérobé à ses ennemis, parce que son heure n'était pas venue ("). Nous n'avons plus sous les yeux les misérables ennemis d'Âthanase; nous n'entendons plus leurs chuchotements et leurs dénigrants propos. La scène s'est élevée et fait défiler devant nous les plus illustres persécutés de l'Ancien et du Nouveau Testament, fuyant pour continuer l'œuvre de Dieu.

L'orateur, en effet, ne se contentait pas de montrer l'exemple des saints; il donnait la raison de leur fuite. « Elle n'est ni répréhensible, ni inutile, la fuite des » saints. S'ils n'eussent échappé aux persécuteurs, com- » ment le Seigneur serait-il né de la race de David? qui » eût prêché la parole dje vérité? et même, si les perséï^ cuteurs recherchaient les saints, c'était pour que per- » sonne ne l'enseignât (']. D'ailleurs, ils n'agissaient » point d'eux-mêmes et obéissaient à un profond des- » sein de la providence. Ces saints fugitifs étaient comme

(*) Apologie de sa fuite, 10 et 11, p. 258.

(») Ibid., 23, p. 264.