PAR UN PRINCIPE SUPÉRIEUR ET PAR L'HISTOIRE

NÉARQUE

Il suffit, sans chercher, d*aUendre et de souffrir.

POLTEUCTE.

Qui fuit croit lâchement, et n*a qu'une foi morte.

NÉARQVE.

Ménagez votre vie , à Dieu même elle importe ; Vivez pour protéger les chrétiens en ces lieux.

Il y a pourtant cette différence que, dans Polyeucte, Néarque donne la réplique, et qu'ici Athanase la reçoit; que là, c'est l'enthousiasme qui l'emporte, et qu'ici c'est la soumission réfléchie aux desseins de Dieu.

Qu'on parle encore de crainte et de lâcheté, maintenant que la question est élevée à cette hauteur de principes et de sentiments I Si par deux fois Athanase a fui, et s'il fuira deux fois encore, est-ce pour disputer à ses ennemis une vie de tourments et d'agitation ? ou pour ne point laisser son église sans chef, pour rester, en paraissant le déserter, à son poste d'évêque? « Mourir, c'est se > reposer de la peine; mais le fugitif, dans la perpé- » tuelle attente de l'incursion des ennemis, trouve la i> mort plus légère qu'une telle vie. Aussi ceux qui pé- » rissent dans la fuite ne meurent-ils pas sans renom î> et jouissent-ils, eux aussi, de la gloire du martyre (*). * D'ailleurs, n'est-ce pas malgré lui etpour se soumettre à la manifeste volonté de Dieu qu'il s'est échappé de l'église, à travers plus de cinq mille soldats? Evasion miraculeuse, en effet, et qui prouve que tous, les soldats comme le peuple, étaient pour lui. Tant d'hommes envoyés pour le saisir, sans s'être concertés, mais par

(') Apologie de sa fuite, il, p. 261.

190 ÉVASION MIRACULEUSE D'ATHÂNASE.

reffetd'un même sentiment, ferment les yeux et laissent passer, pour ainsi dire, invisible, celui qu'ils venaient prendre. Tel est parfois sur ces natures rudes» mais droites, l'empire du génie et de la sainteté I C'est encore pour Athanase l'occasion d'un de ces merveilleux récits qui sont le triomphe de son éloquence. Le voici traduit par M. Villeraain. « Il était nuit, et il y avait du peuple » qui veillait dans l'église, attendant la fête du lende- » main. Le chef militaire Syrianus apparut tout-à-coup » avec des soldats au nombre de plus de cinq mille, » ayant des armesetdes épées nues, des arcs, des flèches, » des lances, et il les range autour de l'église. Moi qui » ne croyais pas juste, dans un si grand désordre, » d'abandonner le peuple, et qui préférais m 'exposer le » premier au péril, ra'étant assis dans la chaire, j'ai » ordonné au diacre de lire le psaume : La miséricorde y> du Seigneur est grande dans les siècles; je dis au peuple » de répondre, et de se retirer ensuite chacun dans sa » maison; mais le chef s'étant élancé dans le temple, y> et les soldats assiégeant de toutes parts le sanctuaire » pour me saisir, le peuple et les prêtres me pressent, » me supplient de prendre la fuite; je refuse de le faire » avant que chacun d'eux soit en sûreté. M'étant donc » levé, et ayant prié le Seigneur, je les* conjurai de se » retirer. «J'aime mieux, disais-je, être en péril, que i> de voir maltraiter quelqu'un de vous. » Plusieurs » donc étant sortis et les autres se préparant à les suivre, » quelques solitaires et quelques prêtres montèrent » jusqu'à moi et m'entraînèrent; et ainsi, j'en atteste la » suprême vérité, malgré tant de soldats qui assiégeaient » le sanctuaire, malgré ceux qui entouraient l'église, je » sertissons la conduite du Seigneur, et j'échappai sans