PAMPHLET ORATOIRE. 20S

ces figures , c'est répondre à Tinsulte par Tinsulte; ce

n *est pas. si méprisables que soient ces vils personnages,

'leur infliger le sévère jugement qu'ils méritaient. Je

trouve plus loin: «Ne dirait-on pas d'une comédie jouée

> sur la scène? Ces prétendus évéques sont les comé*

> diens; Constance, lauteur de la pièce» leur renouvelle » la promesse d'Hérode à Hérodiade. et ils reprennent » la danse de leurs calomnies pour Texil et la mort de » ceux qui sont pieux envers le Seigneur (^). » Saint Jean Chrysostome renouvellera cette allusion dans Sainte Sophie, et, avec non moins de hardiesse, la jettera à la face de l'impératrice Eudoxie : « Hérodiade demande » encore la tête de Jean, et c'est pour cela qu'elle danse.» Mais Chrysostome était un orateur, et, de plus (les plus grands saints ont eu leurs heures d'emportement), un •tribun et presque un démagogue. Ici, quoique Ton soit loin de regretter cette vivacité passionnée et pittoresque, on se demande ce qu'est Athanase.

C'est une singulière histoire, en effet, que ce livre où tout est exprimé par des mouvements, des figures, des apostrophes et des prosopopées I Mais le ton seul est oratoire; le fond est la vérité même. Sans doute, un homme du caractère d'Athanase ne ment pas, ou, du moins, ne croit pas mentir. Par exemple, s'il lui arrive de lancer contre un de ses ennemis qui s'était infligé le supplice d'Origène, l'invraisemblable accusation de la courtisane, à laquelle lui-même n'avait pas plus échappé <[ue les autres, il répète de bonne foi un propos accrédité (') ; mais , dans les assertions importantes, on le trouvera toujours irrépréhensible. Toutefois, s'il n'est

(^) Histoire des Ariens, 52, p. 397.

(«) Ibid., 28, p. 284.

206 HJSTOJRS DES ARIB5S,

p«s de ceoxqai donnent au mensonge les couleurs de Is vérité et remplacent le Trai par le vraisemblable, a-t-il, comme le veut Cicéron, le courage de dire tout ce qui est vrai? Or, quand on circonstancié des choses beaucoup moins importantes, est-ce tout dire que de passer sous silence le meurtre de Grégoire de (lappadoce par le peuple d'Alexandrie (*), et de se contenter de ces simples mots : « Grégoire étant mort (*)? » N'est-ce pas pousser trop loin l'indulgence pour une extrémité dont il était innocent, mais qui avait été commise par amour pour lui?

Enfin, il est une manière, toute du satirique, de dire la vérité et cependant de l'outre-passer, en mettant dans la bouche de ses adversaires les sentiments qu'on leur suppose et en les faisant parlera sa guise. Sans doute, au concile de Sardique , les évêques ariens, désorientés au milieu des occidentaux et déconcertés par l'évidence qui se levait contre eux, n'étaient pas sans inquiétude et sans appréhension. Mais est-il vraisemblable qu'ils se soient mutuellement adressé les paroles que, par une figure tout oratoire, Athanase leur met dans la bouche? « Ce n'est pas pour ce que nous voyons que nous som- » mes venus; nous sommes arrivés avec des comtes, et » c'est sans comtes que se fait le jugement : nous serons » condamnés. Athanase a les pièces de l'enquête de la » Maréote, qui proclament son innocence et nous con- » fondent. Qu'attendons-nous? pourquoi tarder? imagi- » nous des prétextes et partons. Mieux vaut avoir à » rougir de fuir que d*étre pris en flagrant délit de ca- » lomnie. Si nous fuyons, nous pouvons encore proté-

(*) TltODORET, II, i2.

(*) HiéUm-e de$ Ârieng^ 21, p. 281.

PAMPHLET OHATOIRB. 207

» ger l*hérésie. Qu'on nous condamne après notre fuite: » nous avons pour protecteur Fempereur, qui ne nous » laissera pas chasser de nos églises par le peuple (*). » C'est tout plutôt que de Thistoire ; c'est de la fantaisie satirique; et, comme ce qui domine dans cette œuvre d'Athanase est encore moins sa justification personnelle que rinvective, elle n'a pas môme le caractère des mémoires et n'est qu'un pamphlet oratoire. Telle était d'ailleurs l'opinion de l'antiquité» d'après le témoignage formel de l'ancien éditeur : a C'est uniquement contre » Constance que le pape Athanase a composé ce livre. » C'est cependant ce dont ne se doutèrent même pas les historiens ecclésiastiques, qui., pour écrire la période de vingt-deux ans que renferme VHisloire des Ariens, n'ont guère fait que la copier. Deux savants, Tillemont et du Pin, semblent avoir entrevu la vérité, a II faut s remarquer, dit le premier, que saint Athanase ne fait » pas cet écrit en son nom, y parlant toujours à la tierce » personne. Il ne se voulait peut-être pas avouer auteur » de cette pièce, à cause de la manière dont il y parle » de Constance, qu'il traité d'Antéchrist (*). » « Le reste » de cet ouvrage, dit plus fortement le second après en » avoir fait l'analyse, est une déclamation très-véhé- » mente contre les violences et les persécutions de Cons- » tance et des ariens ('). » Rien de plus, et, ni là, ni ailleurs, aucune réserve inspirée par le caractère de l'ouvrage. Un autre très-savant homme, Bernard de Montfaucon, qui, lui aussi, connaissait très-bien VHistoire

(') Histoire des Ariens, 45. p. 279.

(*) TiLLÈMONT, Mémoires pour servir à VHistoire ecclésiastique, i. VII, p. 193.

(*) Do Pin, Nouvelle Biblioth, des Aut, eccl,, t. ii, p. 46.

208 MÉPRISE DC FLEORV.

des Ariens, puisqu'il l'avait éditée, n'y voit qu'une histoire et la transcrit presque tout entière dans là vie du grand docteur, en tête de ses çenvres. « Unde nos eorum, » quœ hactenus enarrata sunt, maximam pariem hausi- » fiitf^ (^). » Fleury y Yoit moins malice encore et prend tout à la lettre, même l'invraisemblable et les boutades dusdtirique.il n'est pas jusqu'à l'étrange colloque que la verve railleuse de l'archevêque prêtait aux évêques orientaux, lors de leur déconvenue de Sardique, qu'il ne traduise comme un fait historique. Les malices d'Athanase deviennent des réalités, et l'on se demande quel est le plus naïf des évêques ou de l'historien. « Voyant » tout cela, ils résolurent de venir à Sardique, pour té- » moigner de la confiance en leur cause : mais, y étant » arrivés, ils se renfermèrent dans le palais où ils étaient » logés,, et se dirent les uns aux autres : « Kous sommes » venus pour une chose, et nous en voyons une autre; » nous avons amené des comtes, et le jugement se fait )► sans eux : nous serons assurément condamnés. A quoi » donc nous arrêtons-nous? Inventons des prétextes et » nous retirons. Il vaut mieux fuir, quelque honte qu'il ^ y ait, que d'être convaincus et jugés calomniateurs. » Si nous fuyons, nous pouvons encore soutenir notre » parti. S'ils nous condamnent en notre absence, nous » avons la protection de l'empereur, qui ne nous lais- » sera pas chasser de nos églises [*). » Ici, nous avons d'impudents coquins, délibérant sans vergogne; dans Athanase, nous voyons des habiles, dont un plus habile traduit les plus secrètes pensées, des pensées qu'on ne s avoue pas à soi-même, loin de les communiquer.

(1) Vila saticti AthanasU, anno 358, S.

(*) Plecrt, Histoire ecclésiastique, m.