PERSONNAGES DE L*HISTOIRE DBS ARIENS

qu'il soit, Torateur, même quand il se fait historien, ou plutôt quand, sous forme d*histoire, il poursuit la lutte de toute sa vie, est toujours orateur, c'est-à-dire un homme qui, très-passionné lui-même, ne cherche qu'à passionner. Si ses portraits et ses tableaux ne sont pas d'une vérité parfaite, parce que la passion, qui Tem pèche de bien voir, lui fait encore forcer certaines couleurs, ils sont néanmoins des portraits et des tableaux d'hommes et d'événements, peints, sinon dans leur réalité, du moins sous un certain jour, comme les voyaient d'illustres contemporains. Avec de la réflexion, il n*est pas impossible de faire la part du préjugé et de démêler la vérité. Je dirai plus : même et surtout dans les pages les plus empreintes de passion, ils sont eux-mêmes des événements, c'est-à-dire la manière dont des hommes considérables étaient de leur temps jugés par un homme considérable. A ce double point de vue, il est curieux d'étudier le tableau que, dans VHistotre des Ariens^ Athanase trace de son siècle.

Passons vite sur les évêques orientaux, ses implacables ennemis, qui ne cessent de mener contre lui « la danse delà calomnie. » Il ne les peint plus; il les fait parler et se livrer avec un sérieux comique et une naïveté bouffonne. Au colloque de Sârdique ajoutons cette supplique à l'empereur : « Nous t'avons supplié et n'avons point » été crus. Nous te disions qu'en rappelant Athanase tu » chassais notre hérésie, et voilà que désormais il atout » rempli de ses écrits contre nous et voit la plupart des

LRS ÉVÊQUES, 213

> églises dans sa communion. Recommence donc à per- » sécuter et patronne l'hérésie : car tu es son roi (^). » Il les avait, dans ses apologies, livrés à la vindicte publique comme des menteurs et des fourbes; ici, il en fait des naïfs et des niais, qui se chargent de se dévoiler eux-oiémes et de glorifier leur adversaire. C'était un plus sûr moyen d'en avoir raison. Il savait que Platon n'avait pas délivré la Grèce des sophistes par une attaque ouverte, en les prenant corps à corps dans une polémique sérieuse et véhémente, mais par une raillerie déguisée, en les mettant en scène et en leur faisant débiter leurs maximes avec une amusante bonhomie. Athanase retrouve le secret de cette ingénieuse plaisanterie; c'est la même malice et le même rire discret dans le prétendu historien; c'est la même naïveté et la même sottise dans ceux qu'il fait si comiqueraent se trahir.

Il est cependant des évéques qui figurent en dehors de celte galerie bouffonne : ce sont les usurpateurs de son siège, les Grégoire et les Georges, qui l'ont persécuté dans son peuple et jusque dans ses plus chères affections. Quand leur nom se présente, l'orateur n'a pas besoin de dissimuler son rire; la colère et l'amertume s'échappent à flots du fond de son cœur. « Grégoire n'avait qu'un )> but, accomplir les ordres de ceux qui l'avaient envoyé » et constituer l'hérésie. Aussi se fit-il homicide, bour- » reau, insulteur, trompeur, profane, d'un seul mot, » ennemi du Christ, l'insensé I II persécuta la tante » d'Athanase même au-delà dfe la mort, et jusqu'à in- » terdire qu'on l'ensevelît : impie jusque dans ces der- > niers devoirs (*)! »

(*) Histoire des Ariens, 30, p. 285.

C) Ibid., 43, p. 277.

Les agents impériaux, préfets ou cheis militaires, les envoyés da palais, notaires, palatins, eunuques, tous ces grands qui n'avaient pas même l'idée de la grandeur, sont peints d'un mot bref et méprisant : « Un certain » Héraclius, comte par sa dignité (^), » ou flétris, eux et leurs protégés, sans que l'écrivain se donne la peine de les juger : « Nous écrirons aux eunuques, » disent les ariens (*). L'archevêque dédaigne ces misérables subalternes, qui faisaient leur métier de subalternes.

n va droit à l'empereur Constance, le principal ou plutôt le seul héros de la pièce. Nous lavons déjà vu en scène, et médiocrement à son avantage ; mais celui qui nous le présentait était un orateur, et, de plus, un adversaire maltraité. Interrogeons sur son compte le plus impartial des historiens contemporains, l'honnête païen Ammien Marcellin. Ammien Marcellin fait deux fois le portrait de Constance, aux livres xiv et xxi> au commencement et à la fin de son règne. C'était un prince qui n'était ni bon ni entièrement mauvais, médius pr inceps. Dans la vie privée, il avait des qualités qui dénotent toujours une bonne nature : il aimait et cultivait les lettres; il y mettait même de l'affectation. Il était trèschaste, et fut toujours à l'abri des soupçons. Dans la vie publique, il avait une haute idée de sa dignité et de ses droits, et, « ne quittant jamais le cothurne de l'autorité impériale, dédaignait la popularité. » Il poussait ce sentiment jusqu'au ridicule; il s'appelait le mailre du monde et disait volontiers : Jf on Eternité. Toujours en représentation, il portait loin le respect de sa personne ; il ne se mouchait ni ne crachait en public. Le senti-

(*) Histoire des Ariens, 48, p. 295, d.

('] Ibid.. 60, p. 300, d.

DANS ÂWIfiN MARGELLIN. 215

ménl de ses droits, également exagérét Itei fit commettre des crimes. La seule pensée dun amoindrissement de l'empire, d un avilissement de son autorité, Texaspérait. Esprit étroit et tendre au soupçon, il devenait crueU implacable, différent de lui-même, et faisait, par des massacres d'innocents, un deuil de ses victoires. De là le meurtre de ses parents; de là ses persécutions contre ceux qui ne partageaient point sa foi religieuse. Que fallait-il ? Un rien. « Comme des étincelles qui s'envolent » d'une forêt desséchée, et, poussées par le vent, por- » tent l'incendie dans les bourgs voisins, il faisait sortir » des moindres causes des accumulations de maux. »

Tout était contraste dans ce prince. Il se connaissait en hommes et poussait l'examen des services de ses offi* ciers jusqu'au scrupule et au raffinement ; et, en même temps, il se livrait sans réserve aux propos fluets de ses épouses, des eunuques et des courtisans. Deux hommes possédèrent surtout son oreille : l'un, Paul le notaire, surnommé la Chaîne, Catena, parce qu'il s'entendait merveilleusement à enchaîner les calomnies par des nœuds indissolubles ; l'autre, Mercure, appelé le Comte des songes, Cornes somniorum, parce qu'il excellait à peindre de couleurs empoisonnées les songes des autres et à les verser dans les oreilles béantes de l'empereur, palulis imperatoris auribus infundere. Nous trouvons facilement à côté de ce Paul et de ce Mercure, la place des Arsace, des Montanus et des Diogène, qui, à diverses époques, vinrent à Alexandrie servir contre Athanase la passion de l'empereur.

Ammien, sévère pour ce despote, est très-juste pour la religion chrétienne : « Il confondait, dit-il» avec une » superstition sénile ce qu'elle a de simple et d'absolu.

21 6 GOlf STANCB

» Mettant plus d*hésitation à la scruter que de gravité à » lorganiser, il souleva de nombreuses dissensions; » qu'il nourrissait par des combats de mots. A force de » mettre les voitures publiques au service des évêques^ » qu'il faisait courir, en tous sens, de synode en sy- » node, il coupa les nerfs de la poste aux chevaux. )►

Saint Epiphane et saint Grégoire de Nazianze sont d'accord avec Ammien Marcellin. Constance, suivant le premier, fut un très-pieux empereur, et, s'il ne fut pas contraire à la mise en scène des ariens, c'est parce qu'il les croyait dans la voie delà piété (^). « Georges, dit le » second, s'empara de la simplicité de l'empereur, je » n'ose; dire de sa légèreté, par respect pour sa piété. Car, » pour dire vrai, il avait du zèle, mais son zèle n'était > pas selon la science. » Et, passant aux eunuques qui le gouvernaient , il ajoute : « Leur emptoi est de gar- » der les femmes : comment les empereurs romains leur » confient-ils les fonctions des hommes (*) î »

Athanase aussi, dans V Apologie à Constance, vantait ses vertus et sa piété. Mais pouvait-il être sincère, parlant de son persécuteur T et pouvait-il ne pas avoir recours à ces ménagements obligés, s'adressant à son juge? Voyons-le s'en donner à cœur ouvert. C'est d'abord un portrait qui, bien que le modèle n'ait été va qu'en laid et d'un œil prévenu, n'est pas sans ressemblance avec celui qu'a tracé Ammien Marcellin. « Il n'a » point d'esprit à lui, et n'entre en mouvement qu'au » souffle de ses instigateurs. Un tel homme, et qui se y> plaitavec de tels personnages, peut-il avoir des peu*

(0 Sawt Epiphane, Hér. LXXVI, 3, p. 916, a. .

(^) Saint GrAcoirb db Naz., In laudem Athan<isii,^iy p. 399. 1

DANS l'histoire DES ARIENS. 217

» jiées justes et raisonnables T II est lié par la méchan- » ceté de ses familiers, de ces enchanteurs qui foulent » aux pieds sa faible cervelle. Il écrit, et se repent » d*avoir écrit ; il change encore d'avis, s'irrite, puis se » lamente, et, incapable de se décider, montre le vide » de son âme. Qui ne déplore qu'un tel homme, libre » de nom, soit l'esclave de gens qui l'entraînent au gré » de leur impiété {*)? »

De quoi n'est pas capable, en de telles mains, cet esprit faible et dévoyé, qui a déjà fait tant de mal? « Est-il étonnant qu'il soit cruel envers les évêques, lui » qui n'a pas épargné ses parents? Il a massacré ses » oncles, il a fait disparaître ses cousins, il n'a point eu » pitié de son beau-père (')..» Et, s'abandonnant à sa verve implacable, Athanase prodigue au persécuteur toutes les allusions que lui présentent l'Ancien et le Nouveau Testament. Constance ressemble à l'antique Jupiter aux mille noms ; il est tour à tour Pharaon, le tyran de l'Egypte, Saûl, le meurtrier des prêtres du Seigneur, Achab, le persécuteur des prophètes, Pilate, qui sacrifie le juste à Barabbas. Enfin, sous son sobriquet populaire, il est une sorte d'Antéchrist. « Qui ose encore » appeler Costullios chrétien? Qui ne voit en lui » l'image de l'Antéchrist (*) ?» Ce sont là des invectives de tribun contre un rival politique. C'était, en effet, entre l'empereur et l'archevêque, une lutte personnelle. On disait, après la rétractation d'Ursace et de Yalens, que désormais il n y avait plus d'accusation possible

{*] Histoire d$8 Arient, 69 et 70, p. 304.

218 LUTTS DU SACBRÔOGE

CQOtre FaroheYêque d'Alexandrie : « ..Eh bien I reprit » Constance, c est moi qui suis aujourd'hui l'accusateur

» d'Athanase. »

Entre eux, il y avait plus que le sémi-arianisme de l'empereur, qui, aux yeux de saint Epiphane et de saint Grégoire de Nazianze, était moins de l'impiété que du faux zèle. Il y avait ce qui s'était déjà rencontré entre Constantin et les plus indépendants des évéques orientaux. C'était la lutte du sacerdoce et de l'empire qui commençait. Les deux puissances s'observaient avec inquiétude et défiance, et s'accusaient de mutuelles usurpations. Si Constance voyait avec colère, dans l'empire d'Athanase sur TEgypte, une atteinte à l'autorité impériale, Athanase ne considérait pas avec moins de douleur l'immixtion de lempereur dans les affaires religieuses. Cette revendication de l'indépendance de TEglise, si différente des protestations de soumission absolue que nous avons vues dans VÀpoîogie à Constance, est peut-être le côté le plus original de l'I/wtotre des Ariens. La reconnaissance n'avait pu faire que les vrais évéques se résignassent à la souveraineté que Constantin s'arrogeait sur l'autel ; mais ils se révoltaient avec fierté, quand ils voyaient son fils substituer à ces pré* tentions pleines de formes une suprématie impérieuse et administrer l'Eglise hors de l'Eglise et presque sans elle, au gré de son entourage d'évéques complaisants, de favoris et d'eunuques.^ « Le palais, dit Athanase, » prend la place de l'Eglise, et, au lieu des peuples, ce

BT J>& L'EltPIRfi. . 219

» sont trois eunuques qui font les élections [^). L'em- » pereur transporte 1^ jugements des églises dans le » palais; et c'est lui qui préside, qui, même au besoin> » se fait accusateur (*). Qui, le voyant siéger au milieu » de ces prétendus évoques et présider aux jugements » ecclésiastiques, ne dirait avec raison que voilà enfin » Vabomination de la désolation prédite par Daniel ? Re- » vêtu du christianisme, entrant dans les lieux saints et » debout devant les autels, il dévaste les églises, abroge » les canons et fait triompher par la violence ses décrets » personnels (').)^ C'était réaliser la prétention impériale : empereur et pontife. Mais désormais qu'était r£glise? D'après la théorie césarienne, elle devenait dans l'ordre religieux ce qu'était le sénat dans l'ordre politique, itoXirela ^ouïriç (^), une assemblée obéissante, dont les décrets avaient besoin de la confirmation impériale. Non, reprend Athanase, telle n'est pas la tradition de l'Eglise, tel n'est pas le rôle des évéques. L'Eglise n'est point subordonnée au palais ; ce sont deux puissances indépendantes, également souveraines. « Qu'a de » commun l'empereur avec le jugement des évéques? » et s'il y a menace de l'empereur, qu'est-il besoin des » évéques? Quand, dans le passé, entendit-on rien de » tel? Quand un décret de TEglise reçut-il son autorité » de l'empereur ? Il y eut avant Constance bien des sy- » nodes. bien des décrets de l'Église; mais, ni les Pères » ne s'adressèrent jamais à l'empereur à leur sujet, ni » l'empereur ne se mêla curieusement des affaires ec-

[») Histoire des Ariens, 75, p. 307, d.

H Ibid., 76, p. 308, a.

(«) Ibid., 77, p. 308.

(♦)lbid.,78. p. 309.

220 REVENDICATIONS D'ATHANâSE ET D*HOSIUS.

clésiastiques (^).» lien était ainsi, quand, à côté de Tempire païen, l*Eglise s'élevait indépendante et persécutée ; mais, en passant au christianisme, Constantin avait bien entendu soumettre la puissance religieuse à son sceptre, et son fils ne faisait que poursuivre la réalisation de sa politique.

Athanase n'était pas seul à revendiquer les droits de TEglise. Un de ses plus illustres alliés, Hosius, dans une lettre célèbre, qu'il traduit dans ce même ouvrage, délimitait avec non moins de netteté les deux puissances. Plus paternel et plus persuasif dans son noble et ferme langage, le vieil ami de Constantin avertissait et conseil- . lait plus qu'il ne semblait discuter et commander. « Ne y> t*immisce pas, disait-il à Constance, dans les choses » ecclésiastiques, et ne nous donne pas d'ordres à leur » sujet; apprends-les plutôt de nous. Dieu t'a donné » l'empire ; à nous, il a confié le gouvernement de » l'Eglise. De même que celui qui te dérobe l'autorité

> va contre l'ordre de Dieu, crains, toi aussi, en tirant à

> toi les affaires de l'Eglise, d'encourir une grande ac- » cusation : Rends , est-il écrit, à César ce qui est à Ce- » sar, et à Dieu ce qui est à Dieu, Il ne nous appartient » pas de commander à la terre; et tu n as pas le droit de

> brûler l'encens, ô empereur (*). »

Cet empereur, si intelligent du respect de l'autorité et si jaloux de la sienne, ne craignait pas, par une inconséquence qui n'est point rare, d^avoir recours à l'émeute pour ébranler celle de son rival de puissance. II ne réfléchissait pas que ces incendies sont contagieux , que

(«) Histoire des Arims, 52, p. 297.

(») Ibid,, 4ri, p. 293.

GUERRE d'émeutes FAITE PAR CONSTANCE. 221

le palais n'est pas éloigné de l'Eglise et que la révolte qu*il excitait parmi les peuples pouvait ne pas tarder à ^e retourner contre lui.

Déjà, en 341, pour introniser Grégoire malgré les orthodoxes d'Alexandrie, il ne s'était pas contenté de le faire escorter par la force armée; on avait ramassé une multitude de pâtres et de bouviers, de gens des rues et d'hommes sans frein, qui s'étaient jetés avec des épées €t des massues dans l'église de Cyrinos, Il y avait eu des blessés et des morts (*). Ne croit-on pas lire, dans la Mi- Ionienne, le récit des fureurs des sicaires de Clodius? Ces violences sanglantes recommencèrent, en 356, pour l'intrusion de Georges. Une proclamation, un envoyé du palais, le comte Héraclius, viennent annoncer aux Alexandrins la volonté de l'empereur. Les fidèles protestent. En réponse à leur protestation, on fait souscrire en faveur du nouveau venu des paysans illettrés, des sénateurs et des magistrats païens, jusqu'à des prêtres d'idoles. On achète leur complaisance au prix de droits d'asile. Athanase a déjà raconté, dans V Apologie de sa fuiie^ l'invasion de la grande église par le chef militaire Syrianus, à la tête de toute une légion. Il ajoute de nouvelles scènes de violence. 11 avait pour lui le peuple chrétien ; mais, à côté, dans les bas-fonds de cette populeuse cité, s'agitaient des multitudes de païens, de misérables, toute une jeunesse perdue. Le comte Héraclius, aidé du préfet Cataphronius, de Faustinus, vérificateur des finances du diocèse d'Egypte, et d'un hérétique du nom de Bithynus, ameute contre les orthodoxes 4^es hordes avides de désordre. Ces misérables se préci-

(*) Hisioire des Ariens, 10, p. 276, d.

222 INVASION m hk Grande église.

pitent nus, avec dei^ pierres et des bâtons» sur les fidèles assemblés dans la grande église» frappent des matrones et des vierges, les outragent de propos obscènes. Les ariens riaient, tranquilles spectateurs de ces scènes scandaleuses;

Après les violences sur les personnes , la profanation des lieux saints et les hideuses saturnales des plus mauvais jours de nos révolutions modernes. Dans Tinvâsion de Téglise, « un jeune libertin s'était élancé » et avait osé s'asseoir sur le trône de Tévéque ; et là, » il chantait du nez une chanson de prostituée» le » malheureux I Un autre s'avançait, des rameaux dans » les mains, et les agitait, en plaisantant, à la manière » des hellènes. 11^ enlevèrent les bancs, le trône, la » table sainte, les voiles de Téglise, les brûlèrent devant » la porte sur la grande place et jetèrent de Tencens sur 31 le feu. Oh ! qui ne pleurerait à ce récit, et même ne » se boucherait les oreilles, pour ne point le suppor- » ter, regardant comme un dommage pour i 'âme le seul » fait de l'entendre? Ils célébraient leurs idoles et di- » saient : « Constance est hellène et les ariens sont pour » nous ; ils se soucient peu déjouer le rôle de l'hellé- » nisme, pourvu qu'ils consolident leur hérésie. » Et » croyant aviser un jeune bœuf qui servait à puiser de » l'eau pour les jardins du Césaréum, ils allaient l'imy> moler dans Téglise, s'ils n'eussent reconnu que c'était » une génisse, un animal que chez eux il n'est pas per- » mis de sacrifier (*). »

Suit une véritable terreur. « Quelle maison ne fut pas » pillée ? Quels appartements, sous prétexte de perqui-

C) Histoire des Ariens, 55, 56 et 57, p. 298 et 299.

TEARSUR. 223

» sitions, ne furent pas dévastés? Quel jardin ne fut » foulé aux pieds? Quel tombeau ouvert, sous prétexte 1» de rechercher Athanase, quand, en réalité, on n'avait » d'autre souci que de piller et de dépouiller ceux » qu'on rencontrait? Que de maisons mises sous le » scellé? Qui n'a éprouvé leur méchanceté? Qui, les

> rencontrant, ne s*est dérobé sur la place? Qui, à » cause d'eux, n'a quitté sa demeure et passé la nuit » dans le désert? Qui, sans expérience de la mer, n'a » mieux aimé s'exposer à ses périls que de voir leurs » menaces ? Beaucoup changèrent de domicile et pas- ^ sèrent d'un quartier dans un autre, de la ville dans » les faubourgs. Tout était un objet d'épouvante (*). » « L'hérésie, ajoute Athanase, est toujours en pleine ^ jeunesse. Elle tourne dans ses recherches autour

> d'hommes qui lui sont encore inconnus ; ceux qu'elle » a déjà maltraités, elle s'empresse de les maltraiter » encore. Voilà xju'après l'invasion de la nuit et les » maux qui la suivirent, après la persécution d'Héra- » clius, ils ne cessent leurs calomnies auprès de l'émis pereur (*). » •

Quel était le but de ces invectives et de ces descriptions irritantes dans un livre entouré de secret et que ne devaient entendre lire qu'une fois ceux auxquels il était adressé ? A quoi bon passionner cette milice du désert qui n'avait pas besoin de l'être? Etait-il nécessaire de Texciter à ne point aimer le persécuteur de sa foi ? Et que pouvaient, retranchés dans leurs solitudes, ces hommes de prière plutôt que de combat? Antoine ne vou-

(*) Histoire des Ariens, 58, p. 299 et 300.

(*) Ibid., 65, p. 302.