DE SAINT ANTOINE

I. Julien. — Meurtre de Georges, archevêque arien d'Alexandrie. — Retour et nouveau bannissement d'Athanase. — Valens contraint par une sédition de le rendre à son Eglise.

II. Pourquoi et quand fut écrite la Ft« de saint Antoine. — Acte de reconnaissance^ elle est encore un enseignement de la perfection 'monastique. — Son caractère.

III. Raisons de la vie monastique» au quatrième siècle. — Misère matérielle et morale; dégoût du monde. — Encourageipents de la philosophie et de la religion. — La vie parfaite.

IV. Antoine dans la solitude. —■ Heures de découragement. — Tentations. — Lutte contre les démons. — Croyance de l'antiquité aux puissances surnaturelles. — Opinion des poètes et des philosophes sur la manière dont elles se manifestaient à Thomme. — Que pensait saint Athanase des apparitions des démons à saint Antoine?

V. Doctrine de saint Antoine : foi sans examen. — Antoine et les philosophes. — Son ascendant sur l'Egypte. — Episode de la vie du désert. — Services rendus à l'orthodoxie par l'institut d'Antoine.

En 361^ Constance est remplacé par Julien, un esprit chimérique, qui voulut être un grand homme. L'empire, pressé de tous côtés par les barbares, était menacé d'un inévitable démembrement : il entreprit de lui assurer une paix éternelle, en en finissant avec les Perses comme il croyait en avoir fini avec les &ermains. Des cultes rivaux s'y disputaient les consciences : il tenta de fonder

sur leur ruine une église universelle dont il serait le

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pontife, d'achever Tassimilation de tous les dieux des Dations et d'en faire les anges du Soleil- Roi, Dieu suprême en trois personnes, principe de tous les êtres, maître et gouverneur du monde intellectuel et du monde sensible. Pourquoi cette tentative insensée contre la touchante religion de THomme-Dieu? « Froissé au nom de cette religion dans sa passion pour la poésie et la philosophie grecque, obligé d'entrer dans les ordres pour sauver sa vie, contraint de chanter des psaumes, tout le jour, au lieu de philosopher, il prit en haine le culte de ses persécuteurs. Laissé à lui-même, il eût, ^ comme ses condisciples d'Athènes, Basile et Grégoire, allié les sciences de la Grèce avec les dogmes de l'Eglise et fût devenu un Marc-Aurèle dans le christianisme. Les mauvais traitements le jetèrent hors d'une croyance dont il eût été la gloire et lui firent entreprendre de fonder une religion nouvelle sur les débris des anciens cuites. Aux yeux de la postérité, ce fut une erreur, au moins regrettable ; aux yeux du plus grand nombre de ses contemporains, ce fut un crime qui lui mérita le nom d'Apostat (*). »

Ce restaurateur du paganisme commence par un acte de tolérance, qu'il contredit aussitôt. En haine de Constance, il rappelle tous ceux que ce prince avait bannis pour leur foi; en haine du Christ, il entre dans une voie de persécution sourde, dont ses agents outrent l'injustice et la dureté. Il renvoie brutalement les Galiléens à la lecture de Luc et de Matthieu, leur défend d'enseigner les lettres profanes et laisse massacrer tous ceux qui, sous Constance, s'étaient signalés par leurs violences

C) Etud0 historique et littéraire 9ur $aint Basile, p. 151.

sous JULIEN. 227

contre l'hellénisme. Une de ces victimes fut Gcbrges de Cappadbce, substitué par les ariens au grand Athanase.

Personne ne s'intéressait à cet évoque industriel, qui achetait toutes les fabriques de nitre, prenait à ferme le papyrus et le sel, établissait un service de pompes funèbres qui lui donnait de gros revenus, et poursuivait en justice ceux qui ne s'adressaient pas à ses gens pour ensevelir leurs morts (^). Détesté des hellènes dont il dévastait les temples, des orthodoxes qu'il persécutait, de tous les Alexandrins dont il dénonçait l'esprit séditieux à Constance, il est saisi par la populace furieuse, attaché sur un chameau, promené par toute la ville, au milieu des cris et des coups de forcenés qui finissent par le massacrer, brûlent son cadavre et, pour qu'on ne vénère passes cendres, les jettent à la mer. Ce misérable, qui pourtant aimait les lettres, mérite presque les honneurs du martyre que lui enviait un peuple en délire ('). Julien écrit une lettre de reproches aux meur* triers et, comme part de butin, s'adjuge la riche biblio* thèque du mort (•).

£n même temps, les orthodoxes chassent les prêtres ariens de toutes les églises, les contraignent, à leur tour, de cacher leurs assemblées dans des maisons inconnues et rappellent Athanase {*). Mais, à peine revenu sur son siège, Athanase en est de nouveau banni par Julien, qui démasquait de plus en plus l'hypocrisie de sa tolérance. Il disait qu'il ne voulait ni massacrer les Gali-

. (0 Saint Epiphane^ Hér. lxxti, i, p. 9i3.

(*) ÂMMIEN MaRCELLIN^ XXII^ 7; SOCRATE^ III^ 2 ; SozoxftNE, IT^ 30.

(*) Julien, Lettres 9 et 10.