VIE DB SAINT ANTOINE

tioD riante, fat un acte de reconnaissance pour de courageux et fidèlesauxiliaires. II Tadressa, sur leurs instances, aux moines d'Occident , npbç rolç ev livip iiovdxoMÇf aux naoines de cette terre lointaine de Gaule et d'Italie qui avait été pour lui une terre d'exil, la terre étraz^ère au lieu de la patrie, U^n «vrl rSiç oUzlaç, Il l'écrivit à Alexandrie, après un de ses retours dans son Eglise; mais à quelle date de son existence laborieuse et tourmentée? Ce ne fut pas évidemment dans une trêve aussi agitée que la guerre qui l'avait précédée et celle qui déjà menaçait d'éclater, mais dans une période de calme et de paix, probablement après son dernier rappel, sous l'empire de Yalens. Alors pour la première fois il respire et semble pouvoir écrire avec cette éloquence paisible. S'il l'écrivit dans les dernières années de son long épiscopat, elle lui avait été inspirée par une amitié qui datait de sa jeunesse et lui avait procuré ses plus utiles alliés. Dans une heure d'exaltation religieuse et de cette passion de solitude par la quelle préludent alors tous les grands docteurs de l'Orient, au lendemain des études profanes et à la veille d'entrer dans les ordres, le jeune Athanase s'était réfugié auprès d'Antoine : « Je fus son disciple, » dit-il dans le prologue, et, comme Elisée, je versai » Feau sur les mains de cet autre Elle (^). » Lui-même avait été moine ; les évêques d'Egypte et de Libye le déclarent formellement dans l'encyclique du Discours apologétique : « Ils appelaient un véritable évoque ce chré^ )► tien, un des ascètes, yfiauavbv, hi r&v àiXTwircùv (*). » Depuis, au milieu de la tourmente arienne, Athanase, devenu archevêque, avait vu Antoine accourir à son se-

(*] Saint athanase. Vie de iaint Antoine, prol., p. 632. (') Discoure apologétique contre les Ariens, 6, p. 162.

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cours du désert à Alexandrie ; proscrit, il avait trouré dans ses disciples une milice fidèle et une garde attentive ; enfin, il avait été Tun des héritiers des seuls biens temporels qu'avait laissés le grand ascète. « Donnez » mon manteau à Tévéque Athanase », avait-il dit en mourant, « et, ajoute le saint légataire, celui qui reçut y^ ce manteau, usé par le bienheureux, le . conserve » comme un précieux trésor. En le voyant, il lui sem- » ble voir Antoine ; quand il s'en enveloppe, c'est » comme s'il portait ses conseils (*). »

Cette Vie est plus qu'un acte de reconnaissance ; elle est tout ensemble un enseignement de la perfection monastique adressé à tous les moines, même aux païens, comme une preuve de la supériorité d'une religion qui produit de telles vertus : intention nettement indiquée dans l'épilogue. « Lisez ce livre à vos frères, afin qu'ils » apprennent quelle doit être la vie des moines ; lisez- » le même aux gentils, afin qu'ils croient pieusement

> au Christ et repoussent les démons qui leur paraisisent

> des dieux ("). »

Je n'aime pas voir dans un genre littéraire ce qui appartient à un autre, moins encore trouver à un ouvrage un caractère que l'auteur n'a pas songé à lui donner. Néanmoins, dans cette biographie, il y a plus qu'une biographie ; elle est moins la vie de saint Antoine et même son panégyrique, qu'un tableau idéal de la perfection ascétique, et, pour employer les expressions de Grégoire de Nazianze, « sous forme de récit, une législation de la vie solitaire ('). » Ajoutons que,

(*) Vie de saint Antoine, 91« p. 691.

(•) Ibid., 94, p. 692.

(*) Saint Grégoire de Naz., In laudem Athancuii, 5, p. 388.