LA VIE MOTiASTIQUE

jour SOUS un labeur ingrat, gagnant à peine le pain anaer qui empêche de njourir plutôt qu'il ne fait vivre, pressurés par le pouvoir et les riches, également en proie à la misère et aux vices, à la vue des douleurs du présent et des tristesses de Tavenir, maudissaient leurs unions sans bonheur et pleuraient sur leurs enfants qu'ils ne pouvaient nourrir. Les riches, accablés de charges et d'impôts, ruinés par les procès et les dettes, essayaient en vain d'endormir leurs soucis dans l'indolence et les plaisirs d'une vie insensée. Il en était peu qui n'eussent à trembler d'être, au réveil, dépossédés de cette fortune incertaine par la confiscation, la vénalité des tribunaux ou l'empoisonnement.

Pour échapper aux souffrances plus morales encore que matérielles de cette société en dissolution, les intelligences d'élite cherchaient un refuge dans la philosophie et la religion. Mais , en répétant sans cesse que l'homme véritable est l'âme, que c'est une honte pour elle d'être unie à un corps , que ce corps est un fardeau méprisable , que le monde des sens n'est que fantômes et illusion , et que le seul bonheur est celui dont jouit l'intelligence dans la possession de Dieu, la philosophie alexandrine et la religion chrétienne, les deux grandes maîtresses du quatrième siècle, poussaient de plus en plus ces âmes froissées et désolées à renoncer à la terre, à se séparer des sens et à s'isoler dans une vie purement intellectuelle. La chasteté devenait la première (les vertus; la seconde, la pauvreté. « Beaucoup, dit un contemporain païen, Ammien Mar- » cellin, se condamnaient à une pauvreté volontaire, » et, dans leur philosophie, regardaient comme la plus » grande richesse de ne rien posséder. » Riches et pau-