AU QUATRIÈME SIÈCLE

vres se jetaient en foule dans ces asiles sacrés et respectés que leur ouvrait la religion, et tels étaient, dans tout l'Orient, cette ardeur d'ascétisme ou ce besoin de tranquillité morale, qu'à l'imitation du christianisme, l'implacable ennemi du christianisme, Julien, établissait partout, pour ses païens régénérés, des monastères d'hommes et des maisons de vierges.

Ainsi sedonner à Dieu, comme l'entendaient les parfaits au quatrième siècle, c'était renoncer aux plaisirs de la chair par la tempérance et la chasteté, aux richesses par la pauvreté volontaire, à soi-même par le sacrifice de sa liberté, en s'absorbant dans une communauté. Ces renoncements n'étaient point particuliers au christianisme. Dès la plus haute antiquité, on les trouve institués et consacrés, avec une ressemblance frappante, dans les sociétés religieuses de l'Inde, de la Haute-Asie et de l'Egypte. Chez tous ces peuples, la présence de l'âme dans la matière était considérée comme une déchéance qui l'avait fait tomber du sein de Dieu, le corps comme une prison où la noble captive expiait des fautes anciennes. S'asservissait-elle aux jouissances des sens, elle se souillait et mourait de plus en plus; s'en affranchissait-elle par le sacrifice de la chair, c'était la purification, la délivrance et la vie ; et, plus l'immolation était complète, plus elle se rapprochait de Dieu, son principe et sa fin. Des congrégations des mages et des prêtres d'Egypte, ces austères doctrines étaient passées d'abord dans l'institut grec de Pythagore, puis dans les sectes juives des Esséniens et des Thérapeutes; enfin, le christianisme, dont la force et la gloire furent de savoir approprier à ses dogmes tout ce qu'il trouva de grand et de salutaire dans le passé, les avait appliquées avec une