OPINION D*ATHANASE

sentiments qui la possèdent, se modifie et donne la réalité à ses imaginations.

C'est ainsi qu'Athanase expliquait tout à l'heure les apparitions des démons dans la cellule d'Antoine. Ce n'étaient, semblait-il dire, que des imaginations qui prenaient corps dans son âme tourmentée ; ses yeux croyaient voir, ils voyaient se dresser devant lui, vivants et acharnés à sa perte, les perpétuels objet^ de ses méditations et de ses terreurs. Et pourtant c'étaient de simples apparences, qui ne se montraient que pour s'évanouir (*). Pendant qu'il passait des jours et des nuits enfermé dans sa cellule, seul avec les pensées qui l'obsédaient, les frères entendaient tout-à-coup des bruits tumultueux et des voix douloureuses qui criaient : « Sors de nos demeures I Qu'y a-t-il de corn- » mun entre toi et le désert? Vois, tu ne résistes pas à » nos embûches. » Effrayés, ils regardaient par un trou et n'apercevaient personne ('). Qu'était-ce autre chose qu'une violente agitation du solitaire aux prises avec les fantômes de son imagination et d'effrayantes prosopopées que, dans la fièvre de l'hallucination , il s'adressait à lui-même? Si, après une nuit douloureuse et sans sommeil passée dans un tombeau, on le trouve le lendemain épuisé, meurtri et à demi mort ('), cet état n'était-il pas l'œuvre involontaire et inconsciente d'impressions trop fortes pour l'esprit de l'homme? Il saisissait corps à corps des ennemis imaginaires , les frappait et en était frappé à son tour , ou plutôt il se frappait de ses mains

(«) Voyez page 239.

(') Vie de saint Antoine^ 13, p. 642.

{«) Ibid., 8, p. 639.