Plutarque, de l'Exil, 5 ; — Cicéron, Tuaculanes, v

3. Saint Denis d'Alexandrie dans Eusèbe, Hist ecclés,, 1. VII, c. xxii.

profondeur de méchanceté qui déconcerte Toptimisme le plus confiant. Tandis que les fidèles de Carthage recueillaient avec soin les malades abandonnés par les païens, il se trouva des sophistes pour soulever contre eux les passions populaires; et bien loin de leur tenir compte des efforts qu'ils faisaient pour conjurer le fléau, on les accusa d'en être la cause, de telle sorte que la persécution devint la récompense de leur dévouement.

A la tête de ces sycophantes, qui mettaient leur courage à dénoncer une classe d'hommes dont ils acceptaient les services, on remarquait un magistrat de Carthage, nommé Démétrien. Nul ne témoignait plus d'ardeur dans un métier à la fois si noble et si difficile. Il est probable que Cyprien l'avait autrefois connu au barreau de Carthage: aussi Démétrien faisait-il de fréquentes visites à l'évoque, moins pour discuter sérieusement avec lui que pour exhaler sa colère contre les chrétiens. C3rprien ne se montrait guère sensible aux criailleries de cet aboyeur, comme il l'appelle, voyant bien que tout raisonnement serait superflu avec un homme de cette trempe. Quand la peste vint décimer Carthage, l'honnête magistrat jugea l'occasion propice, non pour montrer son humanité, mais pour composer des libelles. Il Im sembla piquant d'ameuter le peuple contre les disciples de l'Évangile, dans le moment même où ceuxci se vengeaient de leurs ennemis par des merveilles d'abnégation et de charité. A l'entendre, peste, famine, sécheresse, guerres, tout cela devrait être imputé aux chrétiens : eux seuls étaient responsables de ces calamités par leur refus d'adorer les dieux du paganisme. Tout permet de croire que Démétrien partageait à l'égard des divinités de rOlympe le scepticisme des classes éclairées de la société romaine; mais qu'importent les convictions chez les écrivains de cette espèce, dès l'instant qu'ils ont besoin de flatter les préjugés du peuple pour satisfaire leur haine? La race des Démétrien est immortelle dans ce monde; et aujourd'hui moins que jamais, elle ne parait près de s'éteindre.

Elle est représentée de nos jours par des hommes qui tiennent la plume vaillamment, sans risques ni périls, au fond d'un cabinet où l'opulence les suit à défaut de la gloire. On ne les voit jamais, lorsqu'il faudrait payer de sa personne, visiter les malades, secourir les pauvres ; mais par contre, on est toujours sûr de les rencontrer au premier rang, du moment qu'il s'agit de déclamer contre la vie sacerdotale et religieuse, contre les institutions catholiques qui sont la source et le foyer du dévouement. Alors ils déploient un <:ourage à toute épreuve; et l'on ne désirerait qu'une chose, <:'est qu'il leur fût possible de conserver un reste de cette intrépidité pour le soulagement de leurs semblables. Mais si leur philanthropie est habile à se procurer le bien-être, elle ne l'est pas moins à écarter l'image des soufErances -d'autrui. Trop heureux si nous pouvions obtenir d'eux qu ils voulussent bien consentir à profiter des œuvres de la charité chrétienne, sans du moins accuser la religion des maux qu'elle soulage. Pour le coup, l'indignation de saint Cyprien ne lui permettait plus de garder le silence. Que J'égoïsme païen se montrât sans entrailles pour les pestiférés, il n'y avait pas lieu de s'attendre à mieux de la part d'une telle société; mais qu'après avoir abandonné aux -chrétiens le soin de recueillir ses malades, le peuple de Carthage, excité par les sophistes, poussât la reconnaissance jusqu'à vouloir charger ses bienfaiteurs de la responsabilité du fléau, cela dépassait toute mesure. Il fallait une réponse vigoureuse à ces imputations mensongères : nous la trouvons dans le traité contre Démétrien.

Les chrétiens, disait leur bruyant adversaire, sont la cause des calamités qui affligent l'empire, parce qu'ils refusent d'adorer nos divinités. — Mais, lui répond saint C3''prien, en usant d'une rétorsion aussi énergique que sensée, ces calamités ne seraient-elles pas plutôt le châtiment de vos outrages envers le Dieu véritable? Il est impossible, à nous, de provoquer la colère de divinités qui .n'existent pas, ou qui ne doivent leur existence qu'à Topé-

ration de vos mains. Insensibles à l'honneur ou au mépris, vos idoles ne peuvent ni se plaindre ni se venger; et les démons qui font l'objet de votre culte, confessent journellement leur impuissance par l'empire que nous exerçons sur eux. Ce n'est donc pas notre refus d'adorer de vaines idoles, ou des esprits menteurs, qui attire sur le monde les f Dudres de la vengeance céleste. Mais vous qui méconnaissez le Dieu unique, arbitre suprême de l'univers; vous qui, non contents de lui préférer d'odieux simulacres, l'attaquez encore dans la personne de ses adorateurs, en épuisant contre eux toutes les inventipns de la cruauté ; vous qui ne mettez aucune retenue dans vos dérèglements et qui vous faites gloire de l'infamie elle-même, ne cherchez pas ailleurs que dans vos crimes la source des malheurs publics qui vous accablent. Quoi! vous rejetez le vrai Dieu, vous blasphémez son nom, vous persécutez ses serviteurs, et vous vous étonnez, vous murmurez en voyant que la pluie descend plus rare sur des plaines arides, qu'un sol stérile produit à grand'peine des plantes maigres et décolorées, que la grêle déchire les vignes, que la tempête déracine les oliviers, que la sécheresse tarit les fontaines, que des souffles pestilentiels infectent l'air et moissonnent les populations! Ces maux sont la suite de vos iniquités.

« Tu te plains, s'écrie l'éloquent apologiste, de ce que les éléments ne se prêtent plus aussi docilement à tes besoins ou à tes plaisirs! Mais toi, sers-tu ce Dieu, par qui toutes les créatures te servent? Obéis-tu à celui qui a mis la nature entière sous ton obéissance? Tu exiges bien de ton esclave une soumission absolue: homme, tu ne te gênes pas pour contraindre un autre homme à exécuter tes ordres. Et cependant il ne diffère pas de toi pour les conditions de la naissance et de la mort: vos corps sont de même matière, et vos âmes de commune nature ; c'est A égal droit et en vertu des mêmes lois que vous êtes entrés dans ce monde et que vous en sortirez. N'importe ! s'il ne te sert pas suivant tes caprices, et qu'il néglige de St Cyp. 18

remplir la moindre de tes volontés à Tinstant même, maître impérieux tu prends le fouet pour venger ton autorité méconnue : faim, soif, nudité, fer, cachots, croix, que sais-je ! tout sera mis en œuvre pour châtier un moment d'oubli. Malheiireux ! Et tu ne reconnais pas le Seigneur ton Dieu, tandis que toi-même tu exerces ainsi ta domination ! Viens encore te plaindre de ce que Dieu s'arme à son tour du fouet de sa vengeance pour frapper de plaies les coupables endurcis *. »

La réponse était accablante. Pour montrer à Démétrien qu'il ne développe pas im thème arrangé pour la circonstance, Cyprien cite les textes de l'Ancien Testament où les prophètes avaient prédit les calamités qui affligeraient les contempteurs de Dieu en punition de leurs crimes. Ici, Lactance me paraît avoir manqué de justice dans le reproche qu'il fait à Cjprien de s'être appuyé sur l'Écriture sainte en argumentant contre les païens qui n'admettaient pas un pareil témoignage *. Sans pécher aucunement contre les règles de la logique, l'apologiste africain était en droit de rappeler les prophéties relatives à la destinée des impies, pour montrer qu'elles avaient reçu leur entier accomplissement. D'ailleurs, de fréquentes discussions avec Démétrien avaient dû fournir plusieurs fois à l'évéque de Carthage l'occasion d'établir devant lui l'autorité des livres saints; comme aussi l'auteur du traité sur la Vanité des idoles néglige de reproduire ici les preuves qu'il avait fait valoir contre le polythéisme. Ajoutons enfin que les citations bibliques, dont Lactance conteste Tà-propos, ne forment pas la base de l'argumentation dans l'ouvrage qui nous occupe. La thèse de saint Cyprien consiste à renvoyer aux oppresseurs la responsabilité dont ceux-ci chargeaient leurs victimes. Si les fléaux qui désolent l'empire doivent être imputés à une classe d'hommes, ce n'est pas aux chrétiens adorateurs du vrai Dieu et observateurs de sa loi,

±, Ad Demetrianum, vin; 2. InatiU div., 1. V, c. i.

mais à ceux qui se font un jeu d'irriter la colère divine par leurs blasphèmes et par leurs dérèglements. Ici, les faits parlaient d'eux-mêmes, et il suffisait de les rappeler, pour foudroyer les calomniateurs par cette éloquente réplique :

« Tu es surpris que la colère de Dieu monte sans cesse ! Ne vois-tu pas que le crime progresse avec le châtiment ? Des ennemis surgissent de toutes parts, dis-tu ! Comme si, à défaut d'ennemis, la paix pouvait subsister même sous la toge. Des ennemis surgissent au dehors ! Mais, lors même que tout péril disparaîtrait du côté des étrangers et des barbares avec la défaite de leurs armes, la délation, la violence, la tyrannie des riches n'entretiendraient-elles pas au dedans une lutte mille fois plus ardente et plus féroce? Tu te plains de la famine et de la stérilité du sol ! Comme si la cupidité ne produisait pas une disette plus cruelle que la sécheresse ; comme si le fléau de la misère publique ne s'accroissait pas par des calculs usuraires et par de criminels accaparements. Le ciel nous ferme le trésor de ses pluies! Mais ici-bas, les greniers s'ouvrent-ils à l'indi* gence? La terre est avare de ses productions! Mais alors qu'elles sont abondantes les pauvres y ont-ils la moindre part 1?... »

Donc, c'est dans le désordre des mœurs païennes, et non ailleurs, qu'il faut chercher la cause des malheurs publics. En quoi les chrétiens pourraient-ils être responsables des méfaits de leurs persécuteurs ? Le raisonnement de saint Cyprien, soutenu par un style plein de chaleur et de vie, était irréfutable. On peut regretter néanmoins qu'à des considérations si frappantes de justesse, l'apologiste ait cru devoir en ajouter une autre qui est loin d'avoir la même valeur. En passant de l'ordre moral dans l'ordre physique, il prétend expliquer l'un ou l'autre fléau par l'épuisement du sol et la vieillesse de la terre. Le monde, dit-il, penche vers son déclin et tout en fait pressentir la destruction

i. Ad Demetrianum, x.

prochaine. L*hiver n'a plus assez de pluies pour nourrir les 3çxnences et Tété assez de feux pour mûrir les moissons; le printemps a perdu de ses charmes, et Tautomne de sa fécondité. Les montagnes, incessamment fouillées par le bras de l'homme, ne fournissent plus autant de blocs de jnarbre; les mines, dont les filons s'appauvrissent de jour pn jour, nous envoient moins d'or et d'argent. D'autre part, à peine si la vie humaine peut se traîner jusqu'à la centième année : les cheveux blanchissent sur la tête de l'enfance, ou tombent avant de croître ; la vie ne finit plus par la vieillesse, mais commence par elle. Bref, le monde s'en va dans une décadence générale : est-il étonnant qu'on ne retrouve plus dans cette nature décrépite et usée la vigueur du premier âge * ? Depuis le moment où saint Cyprien écrivait ces lignes, la terre a compté seize cents printemps de plus, et elle continue à porter ses années avec la force d'une jeunesse sans cesse renouvelée ; l'avenir n'a donc pas confirmé les prévisions de l'auteur. Cette opinion sur une certaine fatigue de la terre, résultant de son âge, était très répandue parmi les agronomes latins. Déjà, au premier siècle de l'ère chrétienne, Columelle la combattait par d'excellentes raisons dans son traité de re rustica -. 11 faisait observer, en réponse à un ouvrage de Trémellius sur le môme sujet, qu'il n'y a pas de comparaison à établir entre l'homme dont la vieillesse est sans retour, et la terre qui ne s'épuise jamais. Ce n'est pas à la nature, disait-il, que nous devons nous en prendre d'une stérilité qui est notre fait, mais à notre propre négligence : ceux qui se plaignent de l'insuffisance des récoltes ont un moyen bien simple d'y remédier, c'est de mieux cultiver leurs terres, et d'y mettre plus d'engrais. La réflexion de Columelle n'est sans doute pas d'une haute philosophie, mais on ne peut s'empêcher de la trouver plus judicieuse que l'hypothèse de Xrémellius et de saint Cyprien sur la vieillesse du monde.

i. Ad Demetrianum, m, iv.

^. Columelle, de re ruatica, 1. I, préface : l.II. c. i.

L'erreur de l'apologiste sur ce point, c'est d'avoir confondu la décadence de l'empire romain avec celle de l'uni^i vers. Certes, il avait raison de regarder comme inévitable une catastrophe qui se rapprochait de plus en plus; et, à? un siècle de là, l'événement allait justifier à certains égards sa crainte et ses prédictions. L'évoque de Carthàge signa-^ lait les véritables symptômes du cataclysme qui menaçait la société ancienne, lorsqu'il s'écriait à la vue d'un monde énervé et chancelant : « Le laboureur manque aux champs^ le nautonnier à la mer, le soldat aux camps, la probité au Forum, la justice aux tribunaux, la concorde aux amitiés, le génie à l'art, la discipline aux mœurs ^. » Cette lassitude et cet affaiblissement universel indiquaient, en effet, le terme d'un état de choses qui ne pouvait plus se flatter d'un long avenir. Mais la ruine du monde n'était nullement attachée à celle de l'empire romain. En faisant succéder sur la scène de l'histoire, des races fraiches et vigoureuses à un peuple, vieilli dans la corruption. Dieu se réservait de renouveler* la face de la terre pour assurer à son Fils l'héritage dés na-' tiens. Voilà ce qui dépassait l'horizon de Tertullien et dé saint Cyprien. Accoutumés à cette longue domination ro-^ maine, qui semblait être le dernier mot de l'histoire politique du genre humain, et ne pouvant se dissimuler que cet antique édifice miné par le temps allait tomber en ruines,' ils alliaient dans leur esprit la destruction de l'empire avec la fin des siècles. Assurément il y aurait peu de justice à leur reprocher de n'avoir pas su prévoir l'avenir, de même qu'il n'y a pas grand mérite pour nous à pouvoir les réfuter par l'expérience du passé.

Ce qui me frappe. Messieurs, dans les écrits des saints^ Pères, c'est qu'ils ne se proposent jamais d'autre but que Irf conversion des âmes, soit qu'ils attaquent l'erreur ou qu'ils défendent la vérité. Telle est en effet la fin que doivent poursuivre les apologistes chrétiens. Cyprien a entrepris là