De opère et eîeemosynis, xvi-xxi

904 SAINT CTPRIEN

en rehausser Téclat; elle va même dans ce but jusqu'à engager sa fortune, jusqu'à vendre ses biens ; et si la pompe, si la richesse du spectacle ne répond pas à l'attente générale, l'ordonnateur est chassé au milieu des sifflets et des outrages ; quelquefois même il court risque d'être lapidé par un peuple en fureur. Eh bien ! ô Christ, montre-moi chez les tiens de pareilles largesses. Ils peuvent être riches, nager dans l'opulence ; mais donnent-ils jamais dans ton Église, devant toi et sous ta présidence, des spectacles aussi magnifiques? Les voit-on jamais engager à cet effet ou distraire une partie de leur fortune, ou même l'échanger contre une meilleure possession, contre les trésors du ciel ? Dans mes fêtes toutes frivoles, toutes terrestres, pas d'indigence soulagée, pas de nudité recouverte, pas de soif éteinte, pas de faim apaisée. Entre la folie ambitieuse qui donne et Taveugle admiration qui regarde, tout périt infructueusement consumé dans des prodigalités extravagantes. Pour toi, au contraire, tu es vêtu et nourri dans tes pauvres. A qui les assiste, tu promets la vie étemelle; et cependant les serviteurs auxquels tu assignes le ciel pour récompense, soutiennent à peine le parallèle avec les miens qui n'ont à espérer que la mort *. »

Cette prosopopée est superbe. Cyprien résume son instruction pastorale en proclamant l'aumône une grande et divine chose. Elle est, dit-il, la consolation des fidèles, l'ancre du salut, le bouclier de la foi, le fondement de l'espérance, le remède au péché. Tout à la fois sublime et facile, elle est à la portée de chacun ; couronne de la paix, elle n a pas à redouter les épreuves de la persécution ; c'est un des plus grands dons de Dieu, nécessaire aux faibles, glorieux pour les forts. Par elle, le chrétien persévère dans la grâce, se rend le Christ favorable au jour du jugement, et a Dieu lui-même pour débiteur *.

De si beaux enseignements ne restèrent pas stériles ;