SEIZIÈME LEÇON

Dernière période de l'épiscopat de saint Cyprien. — Controverse sur le baptême des hérétiques. — Lettres de saint Cyprien qui la précèdent. — Ses rapports avec le pape Lucius. — Etienne monte sur la chaire de saint Pierre. — Affaire de Marcien, évéque d'Arles. -^ Saint Cyprien prie le Souverain Pontife de déposer cet érèque. -^ Nouvelle preuve de la primauté du pape. — Cette juridiction souveraine se manifeste également dans la cause de deux évèques de TEspagne réintégrés par lé pape contre l'avis de saint Cyprien. -^ Lettre de Tévéque de Carthage à Fidus, au sujet du baptême des enfants. — Épître à Cécilius sur le sacrement du calice de Notr&- Seigneur. — Sentiment de saint Cyprien touchant la présence réelle et le sacrifice de la Messe. — Haute importance de ce document. -^ Commencement de la controverse sur le baptême des hérétiques. -«- Germe de l'erreur de saint Cyprien dans le traité 8ur V Unité de l'Église, — Opinion qui s'était formée en Afrique, depuis Agrippinus jusau'à Cyprien, touchant la validité du baptême administré hors de l'église.

Messieurs.

Avec Tannée 255, nous arrivons à la fameuse controverse qui remplit la dernière période de Fépiscopat de saint Cyprien. Uéclat et la vivacité de cette lutte, le caractère des personnages qui y prirent part, la gravité des intérêts qui s*y trouvaient engagés, le retentissement qu'elle a eu jusque dans les siècles suivants, tout nous fait un devoir de consacrer Tattention la plus sérieuse à un épisode si important pour l'histoire de l'éloquence chrétienne au III* siècle. Permettez-moi, toutefois de parcourir auparavant deux ou trois lettres de la même époque, qui, sans se rattacher à la question du baptême des hérétiques, nous initient aux premiers rapports du métropolitain de Carthage avec le pape saint Etienne, en nous montrant cette

fois encore avec quelle fermeté vigilante le primat de TAfrique défendait la discipline de TÉglise.

Le pape saint Lucius n*avait fait que passer sur le siège de Rome rendu vacant par le martyre de saint Corneille. Toujours pénétré de respect pour Y Église principale, Cyprien s'était hâté de féliciter Lûcias de son élévation sur la chaire apostolique *. Quand le Souverain Pontife, exilé aussitôt après son avènement, put reprendre le chemin de Rome, l'évoque de Carthage lui écrivit une seconde lettre au nom de l'épiscopat africain, pour lui témoigner la joie que causait à tous un retoiu* si glorieux 2. Rien ne surpasse l'enthousiasme avec lequel il célèbre le triomphe de Lucius : m II voudrait, dit-il, pouvoir se mêler à cet immense concours d'un peuple se portant au-devant de son pasteur pour le recevoir et l'embrasser. » Quelques mois s'étaient à peine écoulés, que l'héroïque lignée des premiers papes comptait un martjr de plus. A la place du pontife qui venait de tomber sous le glaive des persécuteurs, on élut Etienne, romain de naissance, vers la fin de l'année 253. Il est à regretter que les écrits de ce pape, notamment sa fameuse lettre à saint Cjprien, ne soient pas arrivés jusqu'à nous; mais, si l'on doit en juger par l'attitude d'Etienne dans la controverse des rebaptisants, c'était un homme dont la fermeté de caractère égalait l'intelligence. Un scandale qui affligeait l'Église des Gaules mit pour la première fois en présence l'un de l'autre les deux évêques qui attiraient davantage l'attention du monde chrétien, celui-ci par l'autorité de son siège, celui-là par le renom que lui avaient acquis sa science et ses vertus.

Marcien, évoque d'Arles, s'était séparé de la communion catholique pour s'attacher au parti de Novatien. Non content de refuser le pardon aux pénitents, d'après les maximes de cette secte orgueilleuse, il insultait le corps épiscopal en se vantant de n'avoir pas été encore excommunié, malgré