s. Augustin, de bapt,, iir

2. Ép. LXXT : .Hœ^etico «nim, sicut ordinare non licet nec manum imppnere, ita nec baptizare nec quidquam sancte nec spiritaliter gerere.

3. S. Augustin, de hapt,, m, 10; iv, 10, 15 : Ad baptismum qui verbU evangelicis consecratur, non pertinere cujusquam Tel dantis Tel accipientis errorem, sive de Patre^ .siTetde Filio, sive de Spiritu sancto aliter sentiat quam cœlestis doctrina insinuât.

Augustin, le sacremeot avec son eflfet ^. Il est très vrai que le baptême, reçu par un adulte dont la foi ou les mœurs sont perverties, ne le justifie point, à cause de l'obstacle qu'il rencontre chez lui : dans ce cas, une partie des effets du sacrement reste comme suspendue, sauf à se produire du moment que l'obstacle sera levé. Mais autre chose est un sacrement, autre chose le recevoir dignement et avec fruit 2. Celui qui a été baptisé chez les hérétiques, dans la forme déterminée par le Christ, n'en a pas moins reçu un véritable baptême ; le caractère du chrétien, dira l'évéque d'Hippone, lui est acquis pour toujours, et ce caractère ineffaçable exclut toute réitération d'un acte valide à jamais 3. Que cet acte ne profite point pour le salut à qui s'obstine à rester dans le schisme ou dans l'hérésie, cela n'est pas douteux; mais il en va de même de tous les sacrements : les uns y trouvent la vie, les autres la mort, bien que tous les reçoivent réellement : Sumunt boni, sumunt maliy sorte tamen inœqualU vitœ vel interitus.

Ainsi, Messieurs, le sentiment de saint Cyprien, quoique défendu avec un rare talent et une incontestable éloquence, ne pouvait pas tenir contre un examen attentif des principes sur lesquels s'appuyaient les rebaptisants. Pour nous en convaincre, il nous a suffi de parcourir le traité de saint Augustin sur le Baptême; car, en argumentant contre les donatistes, l'évéque d'Hippone s'attachait avant tout à leur enlever des mains l'arme qu'ils prétendaient avoir trouvée dans les écrits de Cyprien. A cet effet,

1. Ibid., Yi, 1 : Non distinguebatur sacramentum ab effectu, vel usu sacramenti.

2. S. Augustin, de hapt. m, 14 : Nec interest cum de sacramenti integritate et sanctitate tractatur, quid credat et quali fide imbutus sit ille qui accipit sacramentum. Interest quidem plurimum ad saluti8 viam, sed ad sacramenti quœstionem nihil interest. Fieri enim potest ut homo integrum habeat sacramentum, et perversam fidem.

3. S. Augustin, de hapt, vi, 1 : Etiam ovem, quae foris errabat, et dominicum caracterem a fallacibus deprcpdatoribus suis foris acceperat... caracterem tamen in ea dominicum agnosci potius quam improbari.

il parcourt les dififérentes lettres que Tévéque de Carthage avait écrites sur le baptême des hérétiques; il examine une proposition après l'autre, en démêle le fort et le faible avec une sagacité merveilleuse. Le grand docteur ne s*en tient pas à ce premier travail : il passe ensuite aux actes du troisième concile de Carthage, et réfute une à une les réponses données par les quatre-yingt-cinq évêques qui faisaient partie de l'assemblée ^. C'est dans cette critique si judicieuse et si complète qu'il faut chercher le dernier mot de la controverse dont nous parlons. Mais j'ignore si l'on ne doit pas admirer encore davantage la modération et la réserve pleine de délicatesse dont saint Augustin fait preuve dans cette discussion. Avec quel ménagement il traite la mémoire de l'illustre évêque dont il se voit obligé de combattre l'erreur! Comme il est attentif à chercher des circonstances atténuantes dans la nouveauté d'une question non encore élucidée, dans l'absence d'une définition solennelle de l'Église, dans les sentiments de paix et de charité qui animaient le saint martyr au milieu de ce grave débat ! On n'a jamais pratiqué avec une attention plus scrupuleuse la belle maxime de Cicéron : Refellere sine iracundia^ refelli sine pertinacia. Laissez-moi vous lire la page qui ouvre cette réfutation d'ailleurs si nerveuse et si incisive : la belle âme d'Augustin s'y révèle à chaque ligne, avec cet accent de tendresse qui donne tant de charme à sa parole :

« J'arrive maintenant au bienheureux martyr Cyprien, dont ces hommes charnels se flattent d'avoir l'autorité pour eux, tandis que sa charité leur donne le coup de mort, si l'on envisage les choses selon l'esprit. A cette époque-là, le consentement de toute l'Église n'avait pas encore con-

1. S. Augustin, de hapt,j vi, viî. Le concile de CarthagR dont saint Augustin discute les actes est le troisième qui ait été tenu pour l'affaire des rebaptisants ; mais si l'on compte tous ceux qui se réunirent dans cette ville sous l'épiscopat de saint Cyprien, il faut l'appeler le septième.

firme par la définition d*un concile plénier ^ le sentiment qu'il faut tenir en pareille matière. Cest pourquoi il plut à Cyprien et à près de quatre-vingts évêques africains avec lui de décider que Ton rebaptiserait, à son retour dans rÉglise, tout homme qui aurait reçu le baptême hors de la communion catholique. Comment donc se fait-il que le Seigneur n*ait pas manifesté à un si grand homme ce qu'il y avait d'erroné dans une telle pratique? N'en' doutons^ pas, c'est afin que la pieuse humilité et la charité de Cyprien pussent éclater dans le soin qu'il mit à conserver la paix de l'Église malgré ce différend : exemple salutaire, non seulement pour les chrétiens de son temps, mais encore pour ceux des âges futurs. Que fit en eflFet cet évêque qui à l'autorité d'un siège illustre, joignait tant de mérite, tant de courage, tant d'éloquence et de vertu? Sans doute, il professait sur le baptême un sentiment, qu'un examen plus attentif de la vérité ne devait pas confirmer: d'autre part, beaucoup de ses collègues, mieux inspirés dans une question qui avait besoin d'être ,eclaircie davantage, étaient restés fidèles à l'ancienne tradition de l'Église, que tout l'univers catholique allait suivre plus tard. Eh bien, loin de rompre la communion avec ceux qui ne pensaient pas comme lui, Cyprien ne cessa d'exhorter les uns et les autres à se supporter mutuellement en s'ap-

1. On a beaucoup disserté sur la question de savoir quel est ce concile plénier ou universel tant de fois invoqué par saint Augustin dans son livre contre les donatistes. Parmi les critiques, les uns se sont prononcés pour le concile d'Arles tenu en 314, les autres pour celui de Nicéc réuni en 325. Nous pensons avec Bellarmin et Bossuet que saint Augustin a voulu désigner ce dernier. Car le concile d'Arles n'a jamais été regardé dans l'Église comme un concile œcuménique fplenarium totiua orbis conciliumj ; et saint Augustin lui refuse positivement ce caractère dans l'une de ses lettres, ou il dit que la cause de l'évèque Cécilius n'a pas été jugée dans un concile général, bien qu'elle l'eût été dans le concile d'Arles. En déclarant que le baptême des novatiens était valide, les Pères de Nicée ont tranché la question des rebaptisants, car c'est principalement sur le baptême des novatiens que portait le débat en Afrique.

336 Controverse

pliquant à conserver runion spirituelle dans le lieu de la paix... S*il n'a pas pénétré plus avant dans le secret du mystère, du moins a-t-il gardé la charité avec autant de constance que d'abnégation. C'est pourquoi il mérita d'obtenir la couronne du martyre, afin que l'effusion- d'un sang glorieux dissipât le nuage qui avait pu obscurcir cette belle âme, suivant les conditions de la nature humaine... Si donc ce saint personnage a soutenu touchant le baptême une opinion contraire à la vérité, ainsi qu'une recherche plus exacte devait le démontrer plus tard à la suite d'une longue discussion, il n'en a pas moins persévéré dans l'unité catholique ; son erreur a été compensée par l'abondance de la charité et lavée dans le sang du martyre *. »

Certes, on ne saurait porter plus de retenue et d'indulgence dans la réfutation d*une erreur échappée à un grand esprit; et nous verrons tout à l'heure qu'en prenant la charité pour guide, saint Augustin s'est maintenu dans les voies de la justice et de la vérité. Reprenons maintenant le fil de l'histoire à l'endroit où l'examen du sentiment de saint Cyprien nous l'avait fait interrompre. La lettre synodale aux évêques de la Numidie n'avait pas rencontré partout un accueil favorable. Des doutes s'élevaient de divers cotés sur la légitimité de la décision prise par le concile de Carthage ; un évêque de la Mauritanie, Quintus, s'en fit l'interprète dans une lettre adressée auprimat de l'Afrique. Celui-ci répondit en développant de nouveau les raisons qu'il avait exposées précédemment. Ces raisons nous sont connues : c'est, d'une part, l'unité de l'Église, l'unité du baptême ; de l'autre, l'impossibilité de donner la vie quand on ne l'a pas soi-même ^. Il est donc inutile de revenir sur des arguments dont nous avons discuté la valeur ; mais ce qui mérite l'attention dans la lettre à Quintus, c'est la réponse que fait l'auteur à ceux qui lui opposent la tradition. J'ai déjà dit que les rebaptisants ne se sentaient pas à l'aise