VINGTIÈME LEÇON

A l'époqne de Cjprien, le monde avait encore plus besoin d'exemple» que d'enseignement. — Influence féconde d'une mort héroïque venant couronner la carrière de l'évèque, de l'écrivain et de l'orateur. — Persécution de Valérien. — Cyprien commence par tracer des règlesde conduite aux chrétiens de l'Afrique dans son Traiié de V exhortation au martyre, — Premier interrogatoire de l'évèque de Carthage. — Exil à Curube. — Lettre aux martyrs enfermés dans les mines. — Cyprien retourne à Carthage. — Sa dernière instruction au clergé et aux fidl'les de cette ville. — Deuxième interrogatoire de l'évèque de Carthage. — Son martyre et sa mort. — Mission providentielle de saint Cyprien : son rôle dans l'histoire de l'Église et sa place parmi les écrivains catholiques.

Messieurs,

L'éloquence n'est vraiment puissante qu'autant que les. actions répondent à l'éclat de la parole. C'eût été peu pour Cyprien, que d'avoir marqué son rang parmi les écrivains et les orateurs ^u m' siècle, si la sainteté de la vie n'était venue s'ajouter au mérite littéraire de ses œuvres. On se trouvait à une époque où le monde avait encore plus besoin d'exemples que d'enseignement : et il était facile de prévoir que l'avenir appartiendrait à ceux qui sauraient mettre l'énergie du caractère au service de leurs convictions. L'arme du sophisme, toujours facile à manier contre les preuves, d'une doctrine, tombe des mains devant l'héroïsme de la vertu; et l'aspect du sacrifice exerce sur les âmes un empire qui dépasse de loin la force du raisonnement. Aussi je ne crains pas d'affirmer que le martyre a triomphé des résistances païennes, plus encore que la controverse : rebelles. à la discussion du principe, les esprits devaient finir par

s'incliner devant l'évidence des faits. Il y avait dans ce ^rand témoignage rendu à la cause de TÉvangile une vertu -démonstrative qui ne pouvait manquer d'agir à la longue sur la société romaine. On peut opposer de mauvaises raisons à un argument quelconque: il est difficile de nier un fait affirmé par des témoins qui se laissent égorger pour en soutenir la certitude. Il résulte de là qu'en parcourant la ■carrière d'un homme dont le martyre a couronné l'apostolat, on ne sait ce qui a le plus profité à la vérité, de sa vie ou de sa mort. Certes, les travaux de Cyprien ont été féconds pour l'Afrique chrétienne; mais peut-être la fin héroïque de ce grand homme y laissera-t-elle une impression encore plus profonde. Pour nous, cette dernière page ■d'une vie si bien remplie répandra une nouvelle lumière sur les ouvrages que nous avons étudiés ; la force et la constance du martyr achèveront de nous montrer combien pur ^tait le zèle de l'évêque, combien vive la foi de l'écrivain et de l'orateur.

Les derniers échos de la querelle des rebaptisants étaient allés se perdre au milieu du bruit renaissant de la persécution. Un instant agitée par ces luttes intestines, l'Église allait se retrouver devant l'ennemi, qui, après deux siècles <ie cruautés stériles, n'avait pas encore renoncé à l'espoir -d'anéantir la religion chrétienne. On eût dit, par intervalle, que le césarisme païen, convaincu de son impuissance, inclinait à tolérer ce qu'il ne se sentait pas capable de détruire; mais ces colères fatiguées de se produire sans résultat, ressemblaient à un feu mal éteint qui se rallume au moindre souffle. L'avènement de Valérien au trône impérial, en 254, avait été le signal d'une de ces intermittences <iont l'Église profitait pour réparer ses pertes et se disposer A de nouveaux combats. Une lettre de Denis d'Alexandrie nous apprend que l'empereur, dans les premières années de son règne, aimait à s'entourer de chrétiens, tellement « qu'on aurait pris son palais pour une église *. » Ce lan-