Eusèbe, Hist, EccL, vu

gage me parait tant soit peu hyperbolique; mais le fait lui-môme ne saurait être révoqué en doute. Comment donc des dispositions si bienveillantes firent-elles place, au bout de trois ans, à une hostilité furieuse? Le coup partit du sacerdoce païen, toujours prêt à exploiter contre l'Église les haines de la multitude et l'orgueil des princes. Un mage de rÉgypte, Macrien, s'empara de l'esprit de Valérien qu'il entraîna dans la pratique des sciences occultes. Rompu à la cruauté par ces superstitions sanglantes, le faible prince se laissa persuader sans peine qu'il fallait sévir contre les chrétiens, pour en arrêter le nombre toujours croissant. Un édit de persécution suivit de près les manœuvres de Macrien. Comme d'habitude, l'évêque de Rome dut à la prééminence de sa chaire l'honneur de tomber sous les premiers coups de l'ennemi. Dès que la nouvelle du martyre de saint Etienne parvint en Afrique, on s'y apprêta de toutes parts A faire face aux événements. Le clergé ne négligea rien pour prémunir les fidèles contre les dangers qui menaçaient l'Église. L'autorité de son siège, non moins qu'une renommée justement acquise, désignaient Cyprien comme le centre de la résistance. Aussi est-ce vers lui qu'on se tourna d'un commun accord pour chercher un conseil au milieu des difficultés de la situation. Un évêque, Fortunat, se fit l'organe de ses collègues, en demandant au primat de l'Afrique un plan de conduite pour les luttes qui s'annon- -çaient. Quelle méthode devait-on suivre pour préparer les soldats du Christ aux combats de la foi ? Telle est la question que Fortunat adressait au métropolitain de Carthage. Celui-ci lui répondit en lui envoyant un écrit intitulé : de r Exhortation au martyre.

Cet ouvrage est moins un traité en forme qu'une indication sommaire des points sur lesquels on devait insister dans l'instruction des fidèles. Cyprien ne se propose pas de mettre entre les mains de son collègue une exhortation toute faite et achevée; il se contente d'esquisser le sujet à ^ands traits, et de rassembler des matériaux pour ceux St Cyp. 26

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qui voudraient entreprendre une œuvre plus complète. C'est ridée qu'il exprime avec autant de grâce que de justesse.

« Si je vous donnais une robe entièrement terminée, ce serait mon vêtement qu'un autre porterait; il est même probable que n'ayant pas été fait pour lui, ce vêtement répondrait assez mal à sa stature et aux proportions de son corps. Au lieu de cela, je vous envoie la laine elle-même et la pourpre de l'Agneau qui nous a rachetés et vivifiés. A vous, quand vous les aurez reçues, de vous en faire une tunique à votre fantaisie. Il y a mieux : approprié à votre taille, et devenu le vôtre, ce vêtement ne vous en sera que plus cher. Vous communiquerez également cet envoi à nos frères, afin que de leur côté ils puissent accomplir le même travail, et qu'ainsi couvrant leur antique nudité, ils portent tous la robe du Christ, le vêtement de la grâce sanctifiante t. »

C'est donc un programme d'enseignement que Cyprien trace à Fortunat, pour lui apprendre de quelle manière il faut préparer les chrétiens au martyre. Vous voyez parla. Messieurs, combien les évêques s'appliquaient à instruire les fidèles pendant la persécution, afin que le plus grand des sacrifices, celui de la vie, prit sa source non pas dans un enthousiasme passager et irréfléchi, mais dans de fortes convictions. Comme c'est à un acte d'idolâtrie que les tyrans voulaient contraindre leurs victimes, les instructions des pasteurs devaient porter principalement sur l'énormité et les conséquences funestes de ce crime. Cyprien résume toute la matière en douze propositions qu'il appuie sur des textes de l'Ancien et du Nouveau Testament. Vanité des idoles, adoration due à Dieu seul, menace de Dieu contre les idolâtres et châtiment qu'il leur inflige ; motifs qu'a le chrétien racheté par Jésus-Christ, de préférer la mort à l'ingratitude ; danger de retourner au milieu d'un monde au«