De exhort, mart., ad Fortunatum, m
quel on a renoncé par le baptême ; nécessité de la persévé^ rance pour le salut ; utilité des persécutions dans les conseils de la Providence; assistance que prête le Seigneur à ceux qui confessent son nom, encouragements que puise le chrétien dans le souvenir des tribulations qui ont été le partage des justes depuis l'origine du monde; et enfin, récompenses réservées aux martyrs dans la vie future, tels sont les divers points que Fortunat et ses collègues devront traiter devant le peuple, pour l'exhorter à soufiFrir courageusement tous les maux, plutôt que de renier la foi. Comme dans le Livre des témoignages, qu'il adressait autrefois à Quirinus, l'évêque de Carthage ne fait guère qu'enfiler des textes de l'Écriture sainte, sans entrer là-dessus dans de plus longs développements. C'est un plan d'instruction qu'il dessine, et non un discours qu'il compose d'après les règles de l'art. Mais vous avez dû être frappés comme moi de l'esprit de méthode qu'il porte dans cet enchaînement de propositions qui se fortifient l'une par l'autre. Il y a là une suite et une liaison d'idées qu'on retrouve trop rarement dans les productions de l'époque. Cyprien n'omet aucun motif pour stimuler l'ardeur des fidèles ; et cette compa-.raison entre le baptême d'eau et le baptême de sang était éminemment propre à leur faire comprendre l'excellence du martyre :
« Pour nous qui, avec la permission du Seigneur, avons donné aux croyants le premier baptême, préparons chacun d'eux à recevoir le second, mais en lui apprenant que ce second baptême est supérieur en grAce, plus élevé en puissance, plus précieux en honneur : baptême où baptisent les anges ; baptême où triomphent Dieu et son Christ ; baptême après lequel il n'y a plus de pécheur; baptême qui consomme les accroissements de notre foi; baptême qui ne nous enlève du monde que pour nous réunir aussitôt à Dieu. Dans le baptême d'eau, l'homme reçoit la rémission de ses péchés ; dans le baptême de sang, la couronne de ses vertus. Embrassons, désirons, appelons par nos vœux et
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no3 prières une faveur qui de serviteurs de Dieu, dous rendra ses amis *. »
Il ne suffisait pas d'exhorter les chrétiens par la parole et par les écrits ; il fallait de plus leur donner l'exemple du courage et de la fidélité. Suivant un système de persécution déjà employé par ses prédécesseurs, Valérien s'attaquait de préférence aux évêques, dans l'espoir d'atteindre plus sûrement le corps de l'Église en frappant la tète. Un mois ne s'était pas écoulé depuis le martyre du pape saint Etienne, que déjà le primat de l'Afrique comparaissait devant le proconsul Aspasius Patemus. Ici, Messieurs, tout commentaire devient superflu : pour conserver à ces scènes du III" siècle leur grandeur et leur simplicité, il faut les reproduire telles qu'elles se trouvent décrites dans les Actes proconsulaires. Voici le premier interrogatoire de saint Cyprien :
« Sous le quatrième consulat de l'empereur Valérien et le troisième de Gallien, le trois des calendes de septembre (30 août), dans la chambre d'audience à Carthage, le proconsul Paternus a dit à l'évoque Cyprien : Les très saints empereurs Valérien et Gallien ont daigné m'adresser des lettres où ils ordonnent à quiconque ne professe pas la religion des Romains d'en observer sans délai toutes les cérémonies. Je vous ai donc fait citer pour connaître vos intentions; qu'avez- vous à répondre? L'évéque Cyprien a dit : Je suis chrétien et évéque; je ne connais d'autre Dieu que le Dieu unique et véritable qui a fait le ciel et la terre, la mer et tout ce qu'ils renferment. C'est ce Dieu que nous servons, nous chrétiens ; c'est lui que nous prions nuit et jour, pour nous-mêmes et pour tous les hommes, en particulier pour le salut des empereurs. Le proconsul Paternus a dit : Persistez-vous dans cette résolution? L'évéque Cyprien a répondu : La bonne volonté, qui a une fois connu Dieu, n^^ change pas. Le proconsul Patemus a dit : Vous pouvez
