Ép. LXXVII

-^10 l'éloquence et la. sainteté

dre les illusions de Tesprit pour la voix de Dieu*. Sans vouloir discuter à fond ces faits contenus dans la relation de Pontius, je demanderai à tout homme qui a foi au •surnaturel, s*il ne trouve pas que les circonstances leur prêtent un haut caractère de vraisemblance. Est-ce une •époque ordinaire, Messieurs, que ces trois premiers siècles <le l'Église, où l'intervention divine se manifeste à chaque pas? Faut-il s'étonner que Dieu ait honoré de faveurs toutes ^spéciales ces hommes héroïques qui versaient leur sang pour le Christ? N'est-il pas rationnel que l'âme, en se détachant d'elle-même, des intérêts matériels, pour se donner A Dieu, devienne d'autant plus apte à recevoir les communi- -cations divines? Pourquoi n'y aurait-il point, par intervalle, une sorte d'anticipation des dons célestes, pour ceux qui mènent une vie évangélique sur la terre? C'est se placer à un point de vue bien étroit, que de vouloir réduire à une :simple illusion ce commerce familier de Dieu avec les âmes vraiment saintes et pures. L'homme se rapproche de Dieu, •à mesure qu'il s'élève au-dessus de lui-même; et quand sa <!onversation est déjà dans les cieux, selon l'expression de l'Apôtre, il est tout naturel que la lumière d'en haut se réfléchisse plus facilement sur son âme. La critique ne doit pas perdre de vue cette loi de l'ordre spirituel, lorsqu'elle veut se rendre compte des révélations particulières dont il •est fait mention dans la vie des saints.

Pendant que Cyprien était en exil à Curube, Galerius Maximus avait succédé à Aspasius Patemusdans le proconsulat de l'Afrique. Un des premiers actes du nouveau magistrat fut de rappeler l'évêque à Carthage, pour lui permettre de résider aux portes de la ville, dans une propriété que le saint avait vendue au commencement de sa conversion, mais qui lui était revenue par suite de quelques pieuses largesses. Ces mesures contradictoires et ces tergiversations à l'égard des chrétiens firent circuler diverses rumeurs

1. Allgemeine Geachichte, !>« Band, 2te Abtheilung, p. 129, Gotha,

dans le peuple. On se demandait quelle était en réalité la teneur de Tédit impérial, et si les proconsuls ne l'interprétaient pas au gré de leur caprice. Dans cette incertitude, Cyprien résolut d'envoyer à Rome quelques chrétiens pour s'informer du véritable état des choses. Les communications entre Carthage et la capitale de l'empire étaient faciles; et la réponse ne pouvait tarder d'arriver. Elle arriva en effet, plus mauvaise encore qu'on ne l'avait supposée. Valérien venait d'adresser au sénat un rescrit dont Cyprien se hâta de transmettre le contenu à un évéque, Successus, en le priant de communiquer la pièce au reste de leurs collègues. Le rescrit était ainsi conçu :

« On frappera de mort sans délai les évoques, les prêtres et les diacres. Quant aux sénateurs, aux chevaliers romains et autres personnages de distinction, ils seront dépouillés de leurs biens et de leurs dignités. Si, après cette confiscation, ils persévèrent dans Ja religion chrétienne, ils seront condamnés à la peine capitale. Les femmes de condition, après avoir perdu leurs biens, devront être envoyées en exil. Seront marqués au front, après conliscation de leurs biens, et conduits, pieds et poings liés, dans les domaines de l'empereur, tous les officiers de sa maison qui auront confessé la foi par le passé ou qui la confesseront à l'avenir *. »

Devant un pareil édit, toute illusion disparaissait; et les ménagements dont on avait usé envers quelques évêques, comme Cyprien et Denis d'Alexandrie, allaient faire place aux mesures les plils violentes. Le proconsul se trouvait alors àUtique; de là il envoya des miliciens avec ordre d'arrêter Cyprien et de le conduire dans cette ville. Averti de leur approche, l'êvêque de Carthage résolut de gagner une autre retraite, jugeant avec raison que le pasteur devait confesser la foi au milieu de son troupeau, et non dans une ville étrangère. C'est de ce lieu, où il se tint caché pour