Saint Justin, xvi« leçon
3. Octavius, xxv; — Tert., apolog., xxv et xxvi. — Octav. xxvi et xxvii, apolog. xxii. — Octav. xxvni ; apolog. xvi. — Octav. xxix; apolog. xvi ; ad nationea, 1. I, c. xii. — Octav. xxx; apolog. ix. — Octav. xxxi ; apolog. IX.
On peut encore comparer Octav. viii, et Tertull., de spectaculia^ xiii. Les expressions sont presque identiques : Non minus templa quant monumenta despuimus. — Templa ut bv^ta despiciunt. Même analogie entre Octav. xviii et Tert. apolog. xvu ; entre Octav. xxn et Tert. ad nationes, 1. I, c. x. Toute la tirade sur Homère est une imitation fort sensible : sauciavit Venerem, etc., Venerem aauciat, etc. La ressemblance n'est pas moins frappante entre Octav. xxxv et Tert., apolog. XLViii; entre Octav. xxxviii et Tert. apolog. xLii, de coronà militis, v, x.
54 l'octave de minucius félix.
de reproduire ces contes absurbes que forgeait Timagination d*un peuple esclave des sens. Aux yeux des idolâtres, l'absence de simulacres chez les disciples de l'Évangile équivalait à l'athéisme ; les noms de frère et de sœur que les fidèles se donnaient entre eux servaient de prétexte à des imputations infâmes; le banquet eucharistique se transformait en repas sanglants, et les assemblées religieuses, en sociétés secrètes où Ton conspirait contre le salut de l'empire; la vénération du signe sacré de la Rédemption prenait le caractère d'un culte rendu au bois lui-môme. Que sais-je? On poussait l'aveuglement de la haine jusqu'à accuser les chrétiens d'adorer comme Dieu une tête d'âne. JJOctave de Minucius Félix est, de toutes les productions littéraires des trois premiers siècles, celle qui fournit le plus de détails sur ces inventions monstrueuses. Vous vous rappelez peut-être la magnifique argumentation ad hominem par laquelle le prêtre de Carthage retournait ces accusations contre ceux qui s'en faisaient l'écho. A la suite de l'auteur des Discours aux nations, le jurisconsulte romain s'attache à démontrer que ceux-là seuls ajoutent foi à de pareilles infamies, qui sont capables de les commettre : Nemo hoc potest crederCy nisi qui possit audere *. Sans entrer dans l'explication des mystères chrétiens, ce qui eût été trahir la discipline du secret, il oppose au matérialisme des cultes polythéistes, ce vrai temple de Dieu, qui est l'âme, ces offrandes spirituelles que l'Évangile fait consister dans une conscience pure et dans une foi sincère. Comment supposer de tels désordres chez des hommes pour lesquels la pensée du mal est déjà un crime, et qui, loin de verser le sang humain, s'éloignent avec horreur de l'amphithéâtre où leurs adversaires donnent au public des leçons d'homicide? Les chrétiens ne perdent jamais de vue la sainteté de Dieu, qui voit le fond du cœur. Voilà pourquoi la tempérance et la chasteté sont la règle de leur vie. S'ils se donnent mu-
1. Tertullien avait dit presque dans les mêmes termes : Qui ista credis de homine, potea et faeere (apoîog, ix).
tuellement le nom de frères, c'est comme enfants d'un même père, comme partageant la même foi, comme héritiers d'une même espérance. Il ne savent pas ce que c'est que la haine, et cette charité irrite leurs ennemis *. En traçant ce tableau de la vie des premiers chrétiens, tant de fois refait depuis l'auteur de VÉpitre à Diognète^ Minucius Félix s'élève à une haute éloquence; c'est la plus belle partie de son œuvre. Ébloui par le luxe des Romains de la décadence, Cécilius reprochait aux chrétiens leur pauvreté :
« On nous dit pauvres pour la plupart, répond Octave : nous en faisons gloire, loin d'en rougir. L'abondance énerve, la privation fortifie. Réfléchissez cependant. Est-il pauvre celui qui n'a besoin de rien, qui n'envie pas le bien d'autrui, qui est riche de Dieu? Il est plutôt pauvre celui qui possédant beaucoup, désire davantage. Je dirai ce que je pense ; personne ne vit aussi pauvre qu'il est né, Nemo tant paU" per potest esse quant natus est. Les oiseaux vivent sans patrimoine, et chaque jour leur fournit leur pâture; c'est pour nous cependant qu'ils sont nés. Nous possédons tout dès lors que nous ne désirons rien. On marche d'un pas d'autant plus libre qu'on a moins de charge. Ainsi,dans le voyage de la vie, le plus heureux est l'homme dont la pauvreté allège le fardeau, et non celui qui soupire sous le poids des richesses. Certes, si nous les jugions utiles, nous les demanderions à Dieu, qui pourrait sans doute nous les accorder, puisque tout lui appartient; mais nous préférons les mépriser que de les posséder. Nous désirons plutôt l'innocence du cœur; nous demandons avant tout la patience; nous aimons mieux être vertueux que prodigues i. »
Il y a certainement une grande élévation morale dans ce mépris des richesses comparées aux biens de l'âme. En disant que personne ne vit aussi pauvre qu'il est né, Minucius Félix reproduit une phrase de Sénèque : Nemo tara
