Octavius, xxxvii
esprit vraiment original. Tandis que le génie libre et indépendant de TertuUien se plie avec peine aux pensées d*autrui et sait se frayer des voies nouvelles, le jurisconsulte romain se borne le plus souvent à prendre son bien là où il le trouve. C'est une nature de reflet qui reçoit plus qu'elle ne donne, un artiste qui supplée à la force créatrice par Thabileté de la mise en œuvre. Assurément il serait peu juste de méconnaître le mérite de ce travail d'imitation : audessous des ouvrages de premier ordre, il y a place pour des productions d'un rang inférieur qui ne laissent pas de révéler un grand talent. Ainsi, Messieurs, ce que je vais vous lire sur la vanité des grandeurs humaines pourra vous sembler un lieu commun ; et par le fait, les écrivains du Portique en particulier avaient beaucoup insisté sur ce point; il n'est pas moins vrai de dire que nul d'entre eux n'a surpassé cette éloquente tirade :
* Ce qui vous fait illusion peut-être, c'est de voir des hommes qui ne connaissent pas Dieu, nager dans l'opulence, briller de l'éclat des honneurs, ou jouir des prérogatives du pouvoir. Quelle erreur est la vôtr^! Ils ne sont parvenus à cette élévation que pour tomber de plus haut ; vous voyez là des victimes qu'on engraisse pour l'autel, qu'on pare de fleurs pour le sacrifice. Plusieurs ne semblent arriver au faîte des grandeurs et de la domination que pour permettre à une licence effrénée de trafiquer librement du pouvoir * ; car sans la connaissance de Dieu peut-il y avoir un bonheur solide, puisque la mort est toujours là ? Semblable à un songe, cette ombre de félicité s'évanouit avant qu'on ait pu la saisir. Êtes-vous roi ! Vous craignez autant que vous êtes craint; quelque nombreuse que soit l'escorte qui vous entoure, dans le péril vous serez seul. Étes-vous riche? Il est dangereux de se fier à la fortune: tant de provisions pour le court chemin de la vie sont moins un secours qu*un embarras. Vous êtes fiers de votre pourpre et de vos
1. Allusion à la conduite des soldats prétoriens qui, après la mort de Pertinax, avaient mis l'empire à l'encan.
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faisceaux. C'est une vaine erreur de Thomme, une trompeuse illusion de briller par la pourpre et d'être vil par le •cœur. Vous vous glorifiez de votre naissance, vous vantez vos aïeux? Nous naissons tous égaux ; la vertu seule nous distingue*. »
Si ridée n'est pas neuve, elle est du moins rendue avec un grand bonheur d'expression ; voilà un mérite qu'on ne saurait disputer à Minucius Félix. Il n'est aucun écrivain de l'Église latine, Lactance excepté, qui puisse lui être comparé pour la pureté et l'élégance du style. Sa langue est classique à peu de chose près, et relève de Cicéron et de Sénèque bien plus que de Tertullien. On n'y trouve aucun de ces mots barbares que le prêtre de Carthage forgeait sans scrupule ; il est vrai que le jurisconsulte romain n'avait pas à lutter contre la difficulté d'exprimer en latin les mystères du christianisme, dont l'exposition n'entrait pas dans son sujet; dès lors il lui devenait plus facile de s'en tenir au langage reçu 2. Je n'en apprécie pas moins le soin qu'il a pris d'exclure de son dialogue toute locution, toute tournure que l'on n'aurait pu justifier par l'exemple des maîtres de la littérature latine. Est-ce à dire. Messieurs, qu'on n'y rencontre aucune trace de recherche ni d'enflure ? Chez un écrivain du m' siècle, cette simplicité exempte de toute affectation serait un vrai phénomène. La décadence du goût ^tait trop générale pour que Minucius Félix ait pu échapper entièrement au ton déclamatoire qui prévalait de son temps, surtout dans l'école africaine. A côté d'ornements ambitieux, on remarque une certaine profusion d'antithèses et de
