Diogène Laërce, n

3. Concil. Trident, sess, xxit : Non quod credatur inesse aliqua in ils dlTinitas, vel virtus, propter quam sint colendœ, vel quod ab eis

des calomnies dont les auteurs ne sauraient être la dupe. A quoi donc se réduit cette prétendue idolâtrie ? A la vénération la plus simple et la plus rationnelle que Ton puisse imaginer. La grande assemblée des fidèles a ses portraits historiques, qui lui rappellent les vertus de ses ancêtres, comme chaque famille peut avoir les siens. L'Église, elle aussi, à son musée des souverains, où elle recueille pieusement ses trophées, les débris de ses gloires, les instruments de son triomphe. Ce respect est tellement naturel que nos adversaires sont contraints de Timiter, tout en lui donnant un autre objet. Les protestants ont lacéré les images des saints, mais pour les remplacer par les portraits de Luther et de Mélanchton, comme chacun s'en convaincra en visitant les temples de l'Allemagne luthérienne. On peut dire, sans les blesser, que le changement n'est pas heureux, et qu'après tout saint Pierre et saint Paul feraient meilleure figure. Nos frères séparé sont jeté au vent les reliques des saints, mais pour y substituer quoi? Les pots à bière de Luther, sa montre, sa bible, sa table, sa chaise, son lit nuptial, dont les parcelles étaient censées servir de remède contre les maux de dents *. Tout le monde peut voir ces précieuses collections à Erfurth, à la Wartbourg et à Wittemberg. Franchement nous préférons les reliques des martyrs : cela édifie davantage. « Quoi ! écrivait Jacques I" à ses théologiens anglicans qui se récriaient contre les statues de saints qu'il avait fait ériger dans sa chapelle, vous tolérez sans dire mot dans vos églises les figures de lion, de dragon et de griffon qui se trouvent sur mes armoiries ; mais quant aux patriarches et aux apôtres, vous ne voulez pas leur donner une place ! > Que les iconoclastes de la prétendue Réforme renoncent

sit aliquid petendum; vel quod fiducia in imaginibus sit figenda,. veluti olim fiebat a gentibus, quœ in idolis spem suam coUocabant.

1. Heinrich Gtz : De reliquiis Lutheri in diverais locia asservati^ aingularia. Leipzig, 1703; — Fabricius, centifol Lutheran, chap. 198» reliquiœ, Hambourg, 1728 ; — Arnold, Kirchengeschichte, 2* partie, xvi^ c. 4, S 22 ; — Buchmann, Populâr symboîik, p. 670. Mayence, 1843.

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donc une fois pour toutes à se servir d'une arme qui les blesserait eux-mêmes. Entourer de respect tout ce qui rappelle la mémoire des saints, c'est honorer la vertu, c'est se pénétrer de l'amour du devoir à la vue de tels exemples, c'est rendre gloire à Dieu qui a fait éclater dans ses créa tures son action souveraine.

Mais enfin, me dira quelque contradicteur, tout en rapportant aux saints l'honneur que vous rendez à leurs reliques et à leurs images, vous espérez néanmoins retirer quelque profit de cette vénération. Vous supposez même que le contact d'un corps saint, une prière faite dans tel lieu consacré, ou devant telle image de la Vierge, peut être suivi d'une grâce particulière, d'une guérison miraculeuse, par exemple. Or, n'est-ce pas là du moins une superstition blâmable? — Si c'est un protestant qui parle de la sorte, je lui dirai qu'il n'a pas lu l'Écriture sainte ou qu'il n'a pas voulu la comprendre. Ne lisons-nous pas dans le iv* livre des Rois le récit de la résurrection d'un mort, dont le cadavre avait touché les ossements du prophète Elisée? Les Actes des Apôtres ne mentionnent-ils pas des malades guéris par le simple contact du linge qui avait touché le corps de saint Paul? L'ombre de saint Pierre ne suffisaitelle pas pour délivrer de leurs maladies ceux qu'elle couvrait 1? Il faut donc que les protestants, pour être conséquents à eux-mêmes, rejettent l'Écriture sainte avant de nier que Dieu puisse opérer des miracles par les reliques des saints. Si c'est \xa rationaliste qui pose l'objection, nous lui répondrons que limiter la puissance de Dieu, c'est la détruire. Dieu est le maître de ses dons; il est libre de glorifier ses serviteurs de la manière qu'il lui plaît, et de récompenser, dans telle circonstance de temps ou de lieu que bon lui semble, une foi qui se traduit par des actes extérieurs. De pareilles négations conduisent droit à l'athéisme; car il importe peu que l'on nie Dieu directement^

1. IV« Liv. des Rois^ xiii, 21;— Actes des Apôtres, xix,12; v, 15.

OU qu'on le dépouille de son activité toute-puissante et souveraine. Dieu n'est qu'un vain mot, ou son pouvoir n'est •enchaîné par aucune loi physique. Ces négations dissimulées rappellent ce que Cicéron disait des Écipuriens : ils gardent le nom et suppriment la chose, nomine tenenty re tollunt. C'est donc, Messieurs, en pure perte que nos adversaires ■ont cherché à retourner contre l'Église les arguments par lesquels ses premiers défenseurs combattaient l'idolâtrie. La religion catholique sait concilier avec l'hommage réservé -à Dieu seul, l'honneur et le respect que méritent les héros -de la vertu. En se servant de l'ordre sensible, pour élever notre intelligence vers les choses spirituelles, elle satisfait un besoin de la nature humaine en même temps qu'elle -écarte toute fausse représentation de ce symbolisme profond. Loin d'être enveloppées dans un nuage mythologique, la vie et les œuvres des saints appartiennent à l'histoire. C'est ainsi que nous pouvons suivre pas à pas, dans sa laborieuse carrière, le saint martyr dont nous étudions les -écrits et dont le nom vénéré vient se placer tous les jours ^ur les lèvres du prêtre au canon de la messe. Ij'Epître à Donat et le traité sur la Vanité des idoles sont les seuls ■ouvrages qui datent de l'époque où Cyprien était encore laïque. Le zèle et le talent du néophyte abrégèrent l'intervalle qui aurait dû s'écouler entre son baptême et son •ordination. Malgré la discipline du temps, qui défendait .4'imposer les mains à un nouveau converti, Donat, évéque de Carthage, jugea qu'une foi si ferme pouvait suppléer à Tancienneté. Admis dans les rangs du sacerdoce, Cyprien redoubla d'efforts pour la défense et la propagation delà foi chrétienne. Ce qui paraît l'avoir occupé de préférence pendant l'année 247 qui précéda son élévation à l'épiscopat, -c'est l'étude de l'Écriture sainte. Rien n'égale l'ardeur avec laquelle il se porta vers cette source de l'éloquence sacrée. Les livres de l'Ancien et du Nouveau Testament lui devinrent tellement familiers que, dans ses écrits postérieurs, les textes de la Bible coulent sous sa plume avec une facilité

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et un à-propos vraiment admirables. Le premier fruit de -cette application assidue fut son livre des Témoignages adressé à Quirinus.

Déjà, Messieurs, nous avons eu occasion de constater plus d'une fois l'impression profonde que faisait l'Écriture sainte sur ces hommes qui passaient du paganisme à la religion chrétienne. C'est en la comparant aux écrits de l'antiquité profane que saint Justin, Tatien et Théophile d'Antioche étaient arrivés à la foi ; les œuvres de Tertullien et de saint Cyprien témoignent également de l'enthousiasme où les avait jetés la lecture de ces divines pages. En présence de ce monument unique, ils sentaient toute l'absurdité des fables dont leur jeunesse était imbue, et le vide d'une philosophie qui avait laissé leur âme incertaine -et découragée. Nous, Messieurs, qui éprouvons un peu la vérité de ce mot de Cicéron, assiduitate quotidiana assuescunt animi, nous sommes peut-être moins frappés de ce que nous avons toujours connu; mais il me semble qu'une courte réflexion suffirait pour faire comprendre que l'existence seule de l'Ecriture sainte est une démonstration de sa divine origine? Est-une œuvre humaine, je vous le demande, que ce livre qui commence par la Genèse du inonde, pour finir avec l'Apocalypse de l'éternité ; qui renferme toutes nos destinées entre un récit et une vision ; ce livre dont le premier mot est la parole de Dieu qui évoque l'univers du néant, et dont le dernier mot est la parole de Dieu qui rappellera l'humanité dans son sein; ce livre qui naît un jour au milieu d'une solitude de l'Egypte pour s'achever, à deux mille ans de là, dans une île de la Grèce ; ce livre, où vingt auteurs différents se passent la plume de main en main, écrivent sous l'empire d'une seule idée et se rencontrent dans l'unité d'un plan identique; où vous retrouverez partout, malgré la différence des âges, la même empreinte, le même souffle ; où Moïse ne parle pas autrement que David, où Job tient le même langage que l'apôtre de Corinthe et d'Éphèse; ce livre qui a vingt styles et qui Sx Cyp. 7

n'a qu'un caractère, auquel tant Thommes ont mis la main et qui ne peut se signer d'aucun nom; ce livre qui se fait à mesure que le plan de Dieu se déroule, qui, resté ouvert jusqu'à la plénitude des temps, se ferme au moment où l'humanité entre en possession de la vérité; ce livre du milieu duquel la grande figure de Jésus-Christ se détache entre les prophéties, d'un côté, l'accomplissement des choses, de l'autre; ce livre enfin qui, après avoir opéré dans le monde la plus étonnante des révolutions, est arrivé jusqu'à nous, laissant échapper de ses flancs cette magnifique civilisation chrétienne dont il a été, dont il restera le code immortel?

Oui, je comprends la vive impression que produisait l'Écriture sainte sur ces hommes auxquels le paganisme n'avait su offirir que des divinités dont le caractère moral était inférieur au leur. Aussi s'appliquaient-ils avec une ardeur infatigable à l'étude des saintes lettres. On peut juger de ce labeur par le traité des Témoignages de saint Cyprien. Pour extraire de la Bible les principaux points de doctrine qu'elle renferme, il groupe autour de 174 propositions les textes de l'Ancien et du Nouveau Testament qui s'y rattachent. Ce résumé, ou cette concordance, comme on pourrait l'appeler, suppose évidemment beaucoup de recherches et une grande patience d'analyse. C'était faciliter aux plus simples l'intelligence du divin livre, et donner un guide à ceux qui pouvaient être chargés d'instruire les autres. Du reste, l'auteur explique lui-même le plan et le but de l'ouvrage, dans cette préface adressée à l'un de ses disciples, Quirinus :

« J'ai dû, mon fils bien-aimé, céder à votre désir spirituel et me rendre aux instantes prières que vous m'avez faites pour obtenir de moi les divins enseignements puisés à la source des saintes Écritures, et par lesquels le Seigneur a daigné nous instruire, afin qu'arrachés aux ténèbres de l'erreur, et éclairés de la vive et pure lumière dont il est le foyer, nous marchions dans le chemin de la vie par le bien-

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fait des sacrements. La forme de ce traité répond à ce que VOUS avez demandé : je l'ai réduit à une exposition abrégée, de manière à distribuer par chapitres les points principaux, sans entrer dans de longs développements. Il faut y voir moins un travail complet que des matériaux rassemblés d'avance pour qui voudrait l'achever. Toutefois cette brièveté ne laisse pas d'avoir des avantages pour le lecteur. Elle empêche que l'esprit ne se dissipe par un discours trop étendu ; et la mémoire garde plus fidèlement ce qu'on lui présente dans un court résumé. J'ai donc composé deux livres à peu près d'égale dimension. Dans le premier je m'attache à établir que les Juifs, selon les antiques prédictions, se sont éloignés de Dieu, et ont perdu la grâce du Seigneur qui leur avait été donnée dans le passé et promise pour l'avenir ; tandis qu'à l'ancien peuple de Dieu ont été substitués les chrétiens, dont la foi a mérité la protection du Seigneur, et qui sont venus à lui de toutes les nations comme de toutes les parties du monde. Le second livre contient le sacrement du Christ et montre qu'il est venu comme les Ecritures l'avaient annoncé, et que par sa vie entière il a accompli les prophéties en tout ce qui devait servir à le faire reconnaître. Cette lecture sera utile pour former dans les âmes les premiers linéaments de la foi. Quant a celui qui scrutera mieux encore les Écritures tant nouvelles qu'anciennes, et qui lira dans leur totalité les livres spirituels, sa vigueur s'accroîtra de plus en plus avec l'intelligence du cœur. En attendant, je n'ai voulu puiser qu'un peu d'eau à ces sources divines pour vous l'envoyer. Vous pourrez par la suite boire plus abondamment et vous, désaltérer davantage, lorsque vous irez, à mon exemple, vous abreuver à la source même. >

En tête du IIP livre, qui comprend une collection de textes relatifs aux devoirs de la vie chrétienne, Cyprien s'exprime dans des termes analogues. Il veut, dit-il, au moyen d'un abrégé de la Bible, épargner aux fidèles la peine de parcourir des ouvrages aussi étendus que nom-

breux*. Ce n'est pas qu'il prétende les empêcher de prendre connaissance directement des saintes Écritures ; au contraire, il les invite à se désaltérer à la source même ; c'est un fil conducteur qu'il désire leur mettre en main et à l'aide duquel ils pourront diriger leurs pas sans craindre de s'égarer. Voilà, Messieurs, la conduite pleine de sagesse et de discernement que l'Église n'a cessé de tenir. Vous n'ignorez pas que l'une des manœuvres familières au parti protestant a toujours été d'accuser les catholiques d'irrévérence envers l'Écriture sainte. Luther, Calvin et leurs adeptes n'ont pas manqué de dire et de répéter que l'Église a interdit d'une manière absolue aux fidèles la lecture de la Bible. Jamais calomnie plus grossière n'a été articulée par une secte. On n'avait pas attendu Luther pour traduire la Bible en langue vulgaire. Aussi longtemps que le latin restait en Europe l'idiome usuel de la prédication évangélique, c'est-à-dire jusqu'au xiii* siècle et au delà, des versions différentes de la Vulgate n'auraient pas eu grande utilité. Et cependant, dès le iv" siècle, l'évêque Ulphilas avait traduit l'Écriture sainte en langue gothique. Au commencement du VIII" siècle déjà, les Anglais possédaient une version de la Bible en anglo-saxon. Aussitôt que la découverte de l'imprimerie eut fourni le moyen de vulgariser les livres saints, des auteurs catholiques se mirent à les reproduire dans les différentes langues de l'Europe. L'Allemagne peut nous offrir des versions de la Bible qui remontent aux années 1462, 1467, 1473, 1477 ; Venise et Rome en virent l'an 1471 , et l'une de ces versions était arrivée à trente-trois éditions avant que l'on songeât à la prétendue Réforme. Lors donc que Luther se vantait d'avoir révélé au monde l'Écriture sainte restée inconnue avant lui, il poussait la jactance jusqu'à ce degré où elle devient niaise. Sans doute, l'Église catholique ne commet pas l'imprudence de mettre indistinctement entre les mains de tous

1. Ut animus Deo deditus non longis aut multis librorum voluminibus fatigetur.

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un livre que chacun n*est pas en état de lire, moins encore de comprendre. Ici comme ailleurs, elle use d'une sage discrétion, ne permettant la lecture de la Bible entière qu'à ceux auxquels une telle lecture peut être profitable ; prémunissant contre les versions non autorisées, où les sectaires cherchent le venin de leurs erreurs ; exhortant les fidèles à se servir de notes et de commentaires qui éclaircissent les passages difficiles. En cela, elle agit comme une mère qui ne confie pas aux mains d'un enfant l'instrument avec lequel il pourrait se blesser, sans du moins lui apprendre à en faire usage. Depuis les anabaptistes jusqu'aux mormons, l'exemple des mille sectes protestanteis est là pour justifier conplètement ces mesures de précaution que l'expérience et le sens commun dicteraient à défaut de lumières plus hautes. Du reste, ces règles de prudence pastorale sont aussi anciennes que le christianisme. Le livre des Témoignages de saint Cyprien n'a pas d'autre but que d'apprendre aux personnes peu versées dans la science des Écritures, à distinguer le sens véritable de toute fausse interprétation. C'est pourquoi l'auteur rassemble autour de chaque point de doctrine les textes bibliques qui s'y rapportent. Mon intention n'est point de faire passer sous vos yeux cette nomenclature de citations ; je tiens néanmoins à vous en donner une idée en choisissant, par exemple, le 27* chapitre du II* livre. Cyprien veut établir qu'il est impossible d'arriver à Dieu le Père sinon par Jésus-Christ son Fils :

* Dans l'Évangile : « Je suis la voie, la vérité et la vie. Personne ne vient au Père si ce n'est par moi. » De même encore : « Je suis la porte, celui qui entrera par moi sera sauvé. » De même encore: « Beaucoup de prophètes et de justes ont désiré voir ce que vous voyez, et ils ne l'ont pas entendu. » De même encore : « Celui qui croit au Fils, » la vie étemelle, celui qui n'écoute pas la parole du Fils, n'a pas la vie étemelle, mais la colère de Dieu s'appesantira sur lui. » De même Paul aux Éphésiens : « Il est venu annoncer

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la paix, et à vous qui étiez éloignés, et à ceux qui étaient proches, car c'est par lui que nous avons, les uns et les autres, accès auprès du Père dans le même Esprit. » Et aux Romains: « Tous ont péché et ont besoin de la gloire de Dieu; or ils sont justifiés gratuitement par un don de sa grâce, par la Rédemption qui est en Jésus-Christ. » De même dans TÉpître de l'apôtre Pierre : « Jésus-Christ a souffert la mort une fois pour nos péchés, le juste pour les injustes, afin de nous offrir à Dieu.» Au même passage: « C'est pour cela que l'Evangile a été aussi prêché aux morts, afin qu'ils ressuscitent. » De même dans l'Épître de Jean: « Quiconque nie le Fils, ne reconnaît pas le Père; quiconque reconnaît le Fils reconnaît aussi le Père. »

Comme vous le voyez par cet extrait, le livre des Témoignages n'est pas une œuvre d'éloquence, mais un travail d'érudition qui ne laisse pas d'avoir son prix et son utilité^ C'est ainsi, par exemple, qu'il en ressort un témoignage éclatant pour l'authenticité des Livres saints. Cyprien cite à différentes reprises tous les écrits du Nouveau Testament, à l'exception de l'une ou l'autre épître dont le contenu ne rentrait pas dans son sujet. Ici comme dans le reste de ses œuvres, il range parmi les livres inspirés ceux-là mêmes que les prétendus réformés ont exclus du canon des Écritures, tels que la Sagesse, l'Ecclésiastique, les deux livres des M achabées * . Nous voyons là une nouvelle preuve du

1. Les seuls écrits du Nouveau Testament, dont on ne trouve pas d'extraits dans les œuvres de saint Cyprien, sont : la lettre de saint Paul à Phiiémon, les épitres de saint Jacques et de saint Jude, la u« de saint Pierre, la ii« et la iii« de saint Jean.

2. La Sagesse est citée dans le traité de V Envie (IV), avec la formule, sicut scriptum est. — Le livre de Tobie dans le traité de VOraison dominicale (XXXII), avec la formule, scriptura divina instruit — Le cantique des trois jeunes hommes et le ii« livre des Machabées, dans le traité sur les Laps (XXXI), et dans VExhortation au martyre (XI). — Le livre de l'Ecclésiastique, dans le traité de la Mortalité (IX), avec la formule, docet scriptura divina. — Le !•' livre des Machabées, dans la 55* épitre au pape Cornélius, avec la formule, monet scriptura divina. Toutes ces parties de l'Écriture sainte sont également citées dans le livre des Témoignages.

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soin qu'ont mis les protestants à s'écarter de l'Église primitive sur ce point capital. Mais ce que je tenais à vous signaler avant tout, c'est le travail opiniâtre auquel Cyprien s'était livré pour s'assimiler le texte sacré et en faire passer l'esprit dans ses propres ouvrages. A la vue d'un commerce si assidu avec les saintes lettres, on est moins étonné de cette éloquence forte, substantielle, nourrie de l'Écriture, qui distinguera l'évêque de Carthage. Car il est temps. Messieurs, de suivre saint Cyprien sur ce théâtre élevé où tant de luttes l'attendent, et où, pendant dix ans, il déploiera un talent d'écrivain qui ne sera surpassé que par les qualités de l'évêque et du confesseur de la foi. C'est là seulement qu'il nous sera possible de saisir le véritable caractère de son éloquence et de marquer sa place parmi les Pères de l'Église.