SIXIEME LEÇON

Élévation de Cyprien sur le siège épiscopal de Carthage. — Rang que tenait dans l'organisation sociale de l'Église, au iii« siècle, la métropole de l'Afrique chrétienne. — Comment l'Église avait enveloppé le monde romain dans le réseau de sa hiérarchie. — Circonscription des diocèses et des provinces ecclésiastiques d'après les divisions territoriales de l'empire. — Le rang de l'évèque de Csirthage était, dans le sens propre du mot, celui d'un primat dont la juridiction s'étendait à quatre provinces. — Cyprien succède à l'évèque Donat. — Circonstances de son élection. — Forme des élections épiscopales au iii« siècle. — La jalousie contre le nouvel élu devient le germe d'une opposition qui se développera plus tard. — Origines de la faction de Novat. — Caractère de Cyprien d'après le témoignage d'un contemporain.

Messieurs,

Trois ans s'étaient à peine écoulés depuis la conversion de Cyprien, quand la Providence Tappela sur le siège de Carthage. C'est au milieu des fonctions de cette charge élevée que nous allons le suivre. Mais, pour bien comprendre l'étendue de son activité pastorale, en même temps que la nature et le caractère de ses écrits, il faut que nous marquions d'abord le rang que tenait dans l'organisation hiérarchique de l'Église au m* siècle, la métropole de l'Afrique chrétienne. A ce compte-là seulement, nouspourrons nous faire une idée exacte de la sphère d'action de Cyprien, comme d'ailleurs on peut dire en général que les œuvres de l'éloquence trouvent dans l'histoire leur meilleur commentaire.

C'est chose merveilleuse à observer, que la justesse avec laquelle ^'économie de la grâce est venue s'adapter au monde naturel, et l'Église à l'humanité. Cette correspondance

étroite ou cette harmonie, nous l'avons admirée maintes fois, dans Tordre dogmatique où les mystères de la foi s'accordent avec les principes de la raison, et dans l'ordre moral où les institutions chrétiennes répondent si bien aux. besoins et aux conditions de la nature humaine. Mais je n'y toucherai en ce moment que pour vous faire remarquer avec quelle sagesse l'Église a su tenir compte de l'état de choses existant à son origine, pour son développement extérieur et social. Le christianisme n'est pas entré dans l'histoire comme un fait brusque et violent. Je ne suis pas venu détruire la loi, disait le Sauveur, mais l'accomplir. Préparée par un passé de quarante siècles, l'Église devait jeter ses racines dans le présent, pour embrasser tous les âges futurs. Avant de devenir cet arbre immense qui ombrage l'hiunanité, le grain de sénevé allait germer dans un sol prêt à le recevoir. Or, quel était le sol destiné à porter cette plantation divine ? Si l'on étudie le milieu historique où la religion chrétienne est apparue, on y trouve les deux plus grandes choses de l'ancien monde, le peuple juif et l'empire romain, l'un, ébauche spirituelle, l'autre, ébauche matérielle de l'Église. C'est dans ce monde formé d'avance que Dieu allait jeter son œuvre. En traçant les grandes lignes de la hiérarchie ecclésiastique, le Christ montrait assez que l'Ancien Testament avait été une image du Nouveau, et que le plan divin se déroule à travers les siècles sans rien perdre de son imité. Un pasteur suprême ayant charge de paître les agneaux et les brebis, à l'exemple d'Aaron; douze apôtres répondant au nombre des tribus d'Israël ; soixantedouze disciples rappelant par la nature de leurs fonctions le ministère confié aux lévites, tout manifeste dans l'Évangile cette corrélation de l'ancien ordre de choses avec le nouveau. C'est la transition des figures aux réalités, et l'extension à l'humanité entière d'une organisation religieuse jusqu'alors particulière à un peuple. De là les diff'érences qui existent entre les deux hiérarchies, comme c'est par là également que s'expliquent leurs rapports. Le peuple juif

est la racine de l'Église, et tout ce qui existait chez l'un se retrouve dans Tautre, mais épanoui et transformé.

Or, Messieurs, de même que le Sauveur avait eu égard au passé en organisant l'avenir, ainsi l'Église devait-elle tenir compte du présent pour assurer les progrès de l'œuvre établie par son divin fondateur. Constituée pour tous les siècles par l'institution divine de la papauté et de l'épiscopat, d'où découlent le presbytérat et le diaconat, l'Église allait envelopper le monde du réseau de sa hiérarchie. Ici commençait pour elle cette conquête spirituelle de l'humanité, qui est la mission propre aux apôtres et à leurs successeurs. Avancer pas à pas, jeter la semence de la parole dans les âmes, grouper les nouveaux convertis autour de ce noyau primitif, placer à leur tête un évêque ou un prêtre, former ainsi des Églises particulières, des centres d'unité rattachés l'un à l'autre par des liens d'origine ou de subordination, et enveloppés tous ensemble dans la vaste circonférence de l'Église universelle, voilà le travail d'organisation auquel nous assistons déjà dans les Actes des Apôtres. Car il y aurait presque de la naïveté à vous faire observer que Notre-Seigneur n'a pas pris en main la carte du monde pour marquer d'avance les limites de chaque diocèse futur et circonscrire la juridiction de tous les chefs spirituels jusqu'à la fin des temps. Il a laissé ce soin à celui qui a reçu de lui la charge de paître son troupeau, et aux évêques établis, comme dit saint Paul, pour gouverner les âmes. L'Église est une société revêtue de tous les pouvoirs nécessaires pour remplir sa mission qui est de conduire les hommes à Dieu. C'est à elle qu'il appartient d'assigner à chaque membre de la hiérarchie sa sphère d'action. Cela posé, quelle était, à l'origine du christianisme, la marche la plus naturelle à suivre pour cette circonscription territoriale du règne de Dieu sur la terre, si je puis m'exprimer de la sorte? Ici, Messieurs, se présentait l'empire romain, avec son organisation administrative, ses provinces et ses métropoles, comme un échiquier tracé à l'avance sur la carte

du globe, ou, si vous aimez mieux, comme un vaste plan dont il suffisait de suivre les lignes pour embrasser la surface du monde connu. C'est à cette disposition de Tordre matériel, point d'arrivée de toute l'histoire ancienne, qu'est venu s'adapter l'ordre spirituel. Bref, l'Église est entrée dans l'histoire comme la grâce divine pénètre l'âme humaine, tirant parti des éléments naturels qu'elle y trouve, et profitant de ces conditions pour fortifier son œuvre.

Ces harmonies providentielles, qui fournissent à la philosophie de l'histoire un thème de méditations si fécond et si élevé, ont donné lieu de nos jours à d'étranges méprises. De ce que l'Eglise a tenu compte du milieu historique où elle apparaissait, on s'est hâté de conclure qu'elle a calqué sa constitution sur celle de l'empire romain. Pour avancer de pareilles propositions, il faut être complètement étranger à l'histoire des trois premiers siècles. L'Eglise ne s'est pas donné sa constitution ; elle Ta reçue du Christ, et il n'est pas dans son pouvoir d'y rien changer. C'est dans les écrits du Nouveau Testament, dans les monuments de la tradition chrétienne, et non pas ailleurs, que nous cherchons les formes de la hiérarchie. Saint Pierre n'est pas devenu le chef de l'Église parce qu'il a transporté son siège dans la capitale de l'empire romain : sa primauté est indépendante de ce fait et dérive de la volonté positive du Sauveur qui l'établit le fondement de l'Église en lui confiant la charge de paître les agneaux et les brebis. S'il était mort évêque de Jérusalem ou d'Antioche, la primauté eût été pour toujours attachée à l'un ou à l'autre de ces deux sièges. Loin d'emprunter son pouvoir suprême à la prééminence politique de la ville de Rome, il l'y a porté et l'y a laissé. Voilà pourquoi l'évêquede Rome restera jusqu'à la fin des siècles le chef de l'Église, et aucune puissance humaine, ne pourra changer ce droit de succession. De même, ce n'est pas de l'importance des cités où ils résident que les évêques tireront leur supériorité sur les simples prêtres: l'épiscopat est par luimême un ordre plus éminent que la prêtrise. Timothée et

Tite reçoivent de saint Paul, avec le caractère épiscopal, le pouvoir d'ordonner des prêtres et d'exercer leur juridiction sur les villes avoisinantes ; mais l'influence politique ou la prospérité commerciale d'Éphèse et de l'île de Crète n'est pas la source de leur prérogative. Seulement, ce que nous reconnaissons sans la moindre peine, c'est que les apôtres et leurs successeurs établissaient de préférence les évoques dans les grands centres de population, et proportionnaient en général la juridiction à l'importance de ces villes. Par suite de cet arrangement, l'organisation politique ou civile de l'empire romain devenait une norme pour la circonscription territoriale de l'Église.

Ainsi Rome, capitale de l'empire, était le centre du monde païen. Pierre y pose hardiment sa chaire à côté du trône des Césars ; et depuis ce moment-là, toute la chrétienté convergera vers cette Eglise, « qui préside à toute l'assemblée de la charité, » dit saint Ignace d'Antioche; avec laquelle toutes les autres Églises, ajoute saint Irénée, doivent s'accorder dans la foi à cause de sa puissante principauté ; daus laquelle, continue TertuUien, Pierre et Paul ont laissé toute la doctrine avec leur sang, et dont saint Cyprien dira que l'unité sacerdotale est sortie de son sein. Mais, avant de déposer à Rome la primauté qu'il tient du Christ, Pierre avait fondé l'Église d'Antioche et confié à Marc son disciple celle d'Alexandrie : ces deux sièges deveindront les premiers après celui de Rome, comme d'ailleurs, dans l'ordre politique, les deux villes que je viens de nommer pourraient être appelées les reines de l'Orient. Les patriarcats d'Antioche et d'Alexandrie, auxquels viendront s'ajouter plus tard ceux de Jérusalem et de Constantinople, seront ainsi comme autant de rayons émanés de la primauté pontificale. Si nous descendons maintenant d'un degré dans l'organisation hiérarchique de l'Église primitive, nous continuerons à y trouver cette correspondance entre l'ordre temporel et l'ordre spirituel. De même que Pierre avait érigé le siège suprême au centre de l'empire, ainsi les

apôtres et leurs successeurs s'étaient-ils établis de préférence dans les capitales des provinces; car c'est par les .grandes villes que le christianisme a commencé ses conquêtes. Là, dans ces métropoles de T Asie-Mineure, du Pont, de la Thrace, de l'Achaïe, etc., se constituaient autant d'Églises mères, d'où l'Évangile rayonnait sur les villes environnantes, qui, devenues à leur tour des sièges épiscopaux, se rattachaient à l'Église principale par un lien de subordination. Une province civile formait de la sorte une province ecclésiastique, à la tête de laquelle se trouvait révoque de la métropole ou le métropolitain. Si, en place d'une seule province, deux ou trois relevaient à la fois par leur filiation d'une seule Église mère, l'évèque de cette métropole prenait le titre d'exarque en Orient, de primat «n Occident. Voilà, Messieurs, le travail d'organisation hiérarchique et territoriale qui s'accomplit pendant les trois premiers siècles, de telle manière qu'à la fin du iv% l'Église, sortie des persécutions, avait enveloppé le monde romain, comme par enchantement, dans sa vaste et forte «expansion. Au sommet de la hiérarchie, l'évèque de Rome, patriarche de l'Occident et chef de l'Église universelle; autour de lui les patriarches d'Antioche, d'Alexandrie, de Constantinople et de Jérusalem; au dessous d'eux, les primats de l'Occident, et les exarques d'Éphèse, de Césarée, d'Héraclée, de Thessalonique, etc., en Orient; puis les métropolitains à la tête des évoques de chaque province, telle est l'image qu'offrait la société religieuse. A la place de l'unité romaine, était venue s'établir l'unité chrétienne. L'empire disparaîtra; le moule matériel dans lequel s'étaient formées ces grandes choses va se briser à jamais : mais l'œuvre divine subsistera tout entière. Avant de marquer le rang de l'Église de Carthage dans cette organisation hiérarchique des trois premiers siècles, je vous dois. Messieurs, une explication. Ce qui a trompé quelques écrivains, c'est qu'ils n'ont pas su distinguer ce -qui est d'institution divine et ce qui est d'origine ecclésias-

tique. Ne trouvant pas dans le Nouveau Testament ces titres de patriarche, de primat, de métropolitain, ils se sont imaginé que la constitution de VÉglise n'a rien de fixe ni de bien déterminé. Un peu de réflexion aurait suffi pour les préserver de cette erreur. La divine constitution de rÉglise est indépendante de ces formes accidentelles qui doivent leur origine à des circonstances particulières, et peuvent par conséquent disparaître avec elles. La papauté et Tépiscopat, voilà les bases fondamentales de la hiérarchie, établies par le Sauveur lui-même. Quant à la délimitation des territoires assignés à chaque évoque, et à la répartition plus ou moins grande de la puissance juridictionnelle, c'est le fait de l'Église qui a reçu plein pouvoir d'agir en toute liberté dans le cercle de ses attributions. Aucun évêque, excepté Pierre et ses successeurs, ne possède, en vertu de son caractère épiscopal, une autorité quelconque sur un autre évêque ; cette autorité, il ne peut la recevoir que de celui qui est le chef suprême de tout l'épiscopat. C'est vous dire assez que la circonscription territoriale, dont je vous présentais le tableau tout à l'heure, n'était pas essentielle à la constitution de l'Église, qui restait toujours libre de la modifier selon le besoin des temps et qui, en eff'et, l'a modifiée sur plus d'un point dans la suite des âges. Cela posé, nous devons ajouter que cette gradation de pouvoirs, depuis le patriarche suffragant, jusqu'à l'évêque suffragant, facilitait beaucoup le gouvernement de l'Église dans les premiers siècles. Entre autres causes, la persécution ne permettait pas aux Papes réfugiés dans les catacombes de communiquer sans gêne ni entrave avec le monde entier. Il fallait nécessairement que les rayons de la primauté pontificale, partis du centre de l'unité, fussent plus ou moins disséminés sur la circonférence. De là, Messieurs, la haute utilité de ces grands cercles juridictionnels, qui sous le nom de patriarcats, de primaties et de métropoles, fortifiaient l'unité hiérarchique, en même temps qu'ils rendaient l'action de l'autorité plus prompte

LES ÉLECTIONS ÉPISCOPALES AU III* SIECLE. Hl

et plus facile. Il est clair que dès Tinstant où la papauté sortirait triomphante des épreuves matérielles ou politiques qui entravaient l'exercice de son pouvoir, ces juridictions exceptionnelles allaient perdre de leur importance et de leur utilité; mais ne nous occupons ici que des trois premiers siècles. Venons maintenant à l'Église de Carthage.

Si j'ai réussi à vous donner une idée exacte de cet épanouissement hiérarchique auquel l'Église était arrivé au III* siècle, il ne vous sera pas difficile de comprendre la situation particulière de l'évêque de Carthage. Son rang était, dans le sens véritable du mot, celui d'un primat dont la juridiction s'étendait sur toute l'Afrique, depuis la Cyrénaïque jusqu'au détroit de Gadès, et comprenait quatre provinces, l'Afrique proconsulaire, la Numidie, et les deux Mauritanies. Chacune de ces provinces comptait un certain nombre d'évêques, et à leur tête un métropolitain ; mais suivant une coutume propre à cette partie de l'Église, le titre de métropolitain n'était affecté à aucun siège, et revenait de droit au plus ancien évêque de la province ^ . Il n'y avait d'exception que pour celui de Carthage dont la suprématie s'étendait sur tous les autres. A lui de convoquer les conciles de l'Afrique, de les présider et de promulguer leurs décrets. Fille de l'Église romaine, comme nous l'avons démontré en étudiant les œuvres de TertuUien, l'Église de Carthage était la mère de toutes les communautés chrétiennes établies dans cette partie du littoral de la Méditerranée. Le droit primatial de son métropolitain se fondait ainsi, d'un côté, sur la mission du Saint-Siège, et de l'autre, sur la filiation des Églises de l'Afrique. Aussi ne voyons-nous pas qu'il ait jamais été contesté. Tel est. Messieurs, le siège sur lequel Cyrien allait monter: après celui de Rome, il n'y en avait pas de plus important, à cette époque-là, dans le patriarcat d'Occident.

1. Schelstrate, Ecclesia A f ricana sub primate Carthaginiensi, Paris^ 1679, diss. I, c. iv, p. 20. — Thomassin, Vêtus et nova Ecoles, discip^ i^ part., 1. 1, c. xr, n» 5.

Nous ne possédons plus la liste complète des évoques de Carthage qui avaient précédé Cyprien dans cette grande métropole. Agrippinus, Optât, Cyrus et Donat sont les seuls dont les noms soient arrivés jusqu'à nous. Donat ^tait mort en 248, et il s'agissait de lui élire un successeur. Le pape saint Fabien occupait alors la chaire de saint Pierre, et Philippe l'Arabe, le trône impérial, d'où Décius allait le renverser un an après. L'élection de Cyprien est un trait de mœurs trop curieux à étudier dans le tableau ■de l'époque, pour que je ne désire pas vous en lire le récit, tel que l'a fait le diacre Pontius :

« Pour prouver ses bonnes œuvres, il suffira de dire que tout néophyte et homme nouveau qu'il était, selon le langage usité, le jugement de Dieu et les suffrages des peuples l'appelèrent à l'épiscopat. Dès les premiers jours -de sa conversion, novice encore dans la vie spirituelle, il répandait déjà, par son noble caractère, un si vif éclat, qu'il brillait sinon des splendeurs de cette charge, du moins de tous les rayons de l'espérance, promettant ainsi de remplir dignement ses hautes fonctions. Je ne passerai pas sous silence un fait qui relève encore son mérite. Le peuple tout entier, conduit par l'inspiration •divine, courait au-devant de ce choix, pour témoigner à -Cyprien son estime et son affection. Quant à lui il se tient humblement à l'écart, cédant le pas aux plus anciens, se jugeant indigne d'un si grand honneur, et par là ne le méritant que mieux; car refuser une dignité que l'on mérite, -c'est y acquérir de nouveaux droits. Le peuple, dans sa pieuse exaltation, ne convoitait pas seulement un évoque, -comme l'événement l'a fait voir ; un secret pressentiment venu d'en haut lui montrait dans l'évêque un fu,tur martyr. Les frères, en grand nombre, allèrent investir la maison où il se trouvait caché, et en assiégèrent toutes les issues. Il aurait peut-être pu, à l'exemple de l'apôtre, se faire descendre par la fenêtre ; il y songea un moment, mais son iumilité redouta ce trait de ressemblance avec Paul. On

voyait les uns flottant entre la crainte et l'espérance, attendre impatiemment son arrivée, les autres Taccueillir avec ■des transports de joie. Il faut que je l'avoue cependant, et à regret, quelques-uns se déclarèrent contre son élection; c'était lui préparer un triomphe. Avec quelle douceur, quelle patience et quelle bonté, n'oublia-t-il pas cette opposition ! Comme il leur pardonna généreusement, les admettant par la suite au nombre de ses amis les plus chers, à la grande surprise de tout le monde ! On s'étonnait avec raison que l'offense laissât si peu de trace chez un homme doué d'une telle mémoire ^ »

Cet empressement à choisir le plus digne fait honneur au peuple de Carthage, comme aussi nous voyons par cette scène populaire de quelle haute réputation jouissait Cyprien. L'homme auquel il fallait faire une telle violence pour l'élever à l'épiscopat méritait d'être élu par acclamation. N'allons pas croire cependant que toutes les élections aient eu ce caractère tumultueux dans les premiers siècles de l'Église. Ici, c'est l'explosion d'un sentiment général qui éclate spontanément en présence d'un grand talent et <i'une vertu reconnue de tous. Mais les choses se passaient cl' ordinaire avec plus de calme et de régularité. A cette époque primitive, trois éléments concouraient dans une certaine mesure à l'élection des évêques : le vœu ou le désir cle la communauté, le suffrage du clergé, et la ratification ou la confirmation du choix par les évêques de la province. Cette marche est clairement indiquée dans une épître de ^aint Cyprien : « Conformément à une coutume qui a sa source dans l'institution divine, et qui, observée par les apôtres, est également suivie parmi nous et presque dans toutes les provinces, il faut, quand il s'agit d'ordonner un ^vêque, que les évêques de la même province, les plus voisins, se rassemblent, et qu'on procède à l'élection en présence du peuple, qui connaît parfaitement la vie de