EpUt., Lxvi

sacerdotal qui fait de lui un homme à part, en le plaçant dans une situation' exceptionnelle. Il n'y a pas de religion sans sacrifice ; et c'est le sacrifice qui fait le prêtre. Otez cette fonction sans pareille, il vous reste un avocat, un philosophe, mais l'idée du sacerdoce s'évanouit. Voilà pourquoi la notion du prêtre n'est pas comprise par ceux qui, dépouillant la religion de son caractère surnaturel, y voient un produit de l'esprit humain. Ils ne veulent pas que le prêtre sorte des conditions ordinaires de la vie, parce qu'ils assimilent la religion elle-même aux sciences profanes. C'est ainsi qu'en remontant à la source des erreurs contemporaines, on y retrouve toujours soit l'athéisme qui nie l'idée religieuse, soit le panthéisme qui la corrompt. De même que le sacrifice est l'acte capital de la religion, la fonction de sacrificateur est essentielle au prêtre, et lui impose un genre de vie qui n'est pas celui de tous. En détruisant le sacrifice, le protestantisme s'est condamné au rôle d'une école de philosophie religieuse, au sein de laquelle toute tentative de constituer un sacerdoce serait un nonsens. Le ministre protestant tire toute son autorité de ceux-là mêmes qu'il enseigne : du moment qu'il leur prêche autre chose que ce qu'ils veulent entendre, on lui retire son mandat, et il redevient disciple de maître qu'il était. Cela est tout simple, parce qu'il n'y a là ni caractère surnaturel ni ombre de sacerdoce. Dès lors, il serait absurde d'exiger d'un tel homme, révocable à volonté, ce qu'on ne demanderait pas à tout autre professeur de morale ou d'histoire. Mais il n'en est pas pas ainsi du prêtre, tel que le christianisme l'a compris depuis son origine : serviteur de l'autel, ministre du sacrifice de la nouvelle alliance, comme dit saint Cyprien, il doit différer du reste des fidèles par son genre de vie, de même qu'il se distingue d'eux par son caractère et par sa fonction. Son sacerdoce lui assigne un rang à part dans la société, et sa situation devient exceptionnelle comme le ministère qui l'a créé.

Mais, Messieurs, si l'évêque de Carthage n'oublie rien

pour rappeler aux prêtres que leur vie ne doit appartenir qu'à Dieu et à leurs frères, il veut aussi que le respect des peuples s'attache au caractère sacerdotal. Or, ce respect n'est assuré qu'autant que les membres de la hiérarchie restent unis entre eux par les liens de la subordination. Ce qui fait la force de l'Église, c'est l'admirable gradation de pouvoirs qui lui permet d'envelopper l'humanité dans un vaste réseau de services et de fonctions. Comme les rayons de lumière qui vont en s'affaiblissant à mesure qu'ils s'éloignent de leur foyer, l'autorité spirituelle, émanant du centre où elle se trouve ramassée, se partage sans se diviser, et se multiplie sans rien perdre de son unité. Du souverain Pontife aux évoques, des évéques aux prêtres, des prêtres aux ministres inférieurs, les pouvoirs suivent une marche décroissante, comme aussi la vie religieuse reflue des extrémités au cœur et à la tête par l'appui mutuel que se prêtent tous les membres. C'est grâce à cette puissante organisation que l'Église a pu, dans le cours de sa longue histoire, assister trois ou quatre fois au renouvellement complet des sociétés humaines, en conservant intacts son dogme et sa hiérarchie au milieu d'un bouleversement général ; et tandis qu'on a osé dire récemment d'une communauté dissidente, sans crainte d'être démenti, qu'il serait difficile d'y trouver deux de ses chefs qui voulussent signer une confession de foi élaborée il y a trois siècles, il n'existe pas d'un hémisphère à l'autre la moindre divergence doctrinale entre les mille diocèses catholiques qui embrassent le monde. Si les préjugés de naissance et d'éducation laissaient À l'esprit toute la liberté du jugement, on ne concevrait pas qu'un accord si admirable, comparé à une anarchie sans pareille, pût laisser subsister dans une intelligence quelconque le moindre doute sur la valeur relative du catholicisme et des hérésies. L'unité hiérarchique est la condition nécessaire et la sauvegarde de l'unité doctrinale. Mais, pour que l'harmonie des pouvoirs ne soit pas troublée, il faut ique l'humilité, cette vertu fondamentale du christianisme, St Cyp. 9

rende aux uns le commandement facile, et aux autres l'obéissance honorable: ou, ce qui revient au même, aucun membre de la hiérarchie ne doit sortir de son ordre et usurper une fonction qui ne lui appartient pas. Nul plus que Cyprien n'était pénétré de la nécessité d'une subordination sans laquelle il n'y a ni respect du droit ni sentiment du devoir. Un diacre de l'Église de Nova, en Mauritanie, avait désobéi à Rogatien, évêque de cette ville. Au lieu de punir le coupable de sa propre autorité, comme son caractère épiscopal lui en donnait le droit, Rogatien en référa à l'évêque de Carthage. Après avoir pris l'avis de son concile, Cyprien répondit par une lettre où il blâme fortement cette tentative de rébellion. Il cite le châtiment exemplaire que le Seigneur infligea, sous l'ancienne loi, aux trois lévites Coré, Dathan et Abiron, coupables de révolte contre Aaron. Le respect dû au sacerdoce est tel, que le Sauveur lui-même honorait dans les prêtres assis sur la chaire de Moïse un caractère dont ceux-ci s'étaient montrés indignes:

« Notre-Seigneur Jésus-Christ, notre roi, notre juge et notre Dieu, ne cessa point, jusqu'au jour de sa passion, de rendre honneur aux pontifes et aux prêtres, quoique euxmêmes n'eussent pas gardé la crainte de Dieu, et refusassent de reconnaître le Christ. En effet, au lépreux qu'il vient de guérir il adresse ces paroles : « Allez, montrezvous au prêtre, et offrez votre don. » Avec cette humilité dont il nous recommande la pratique, il appelait encore du nom de prêtre celui qu'il savait bien n'être qu'un sacrilège. De même lorsque, sous le coup de sa passion, il reçoit un soufflet, et qu'on lui dit : Est-ce ainsi que tu réponds au grand-prêtre ? au lieu de faire une réponse blessante pour la personne du pontife, il se contente de défendre sa propre innocence : « Si j'ai mal parlé, montrez en quoi j'ai mal dit; mais si j'ai bien parlé, pourquoi me frappez-vous ? » Modèle d'humilité et de patience, il nous enseignait la patience et l'humilité en les pratiquant le premier. Par sa conduite

à l'égard de faux prêtres, il nous apprenait combien grande est l'obligation d'honorer ceux qui sont revêtus d'un véritable sacerdoce. Or, les diacres doivent se souvenir que le Seigneur lui-même a choisi les apôtres, c'est-à-dire les évêques et les prêtres. Puis, après l'ascension du Seigneur, les apôtres s'adjoignirent des diacres pour ministres de leur épiscopat et de l'Église. S'il nous est permis à nous de nous élever contre Dieu qui institue les évêques, dans ce cas, j'en conviens, les diacres peuvent aussi s'insurger contre nous de qui ils tiennent tout ce qu'ils sont. Le diacre au sujet duquel vous nous écrivez devra donc faire pénitence de son audace ; il rendra à son évêque l'honneur qui lui appartient et lui donnera satisfaction en toute humilité.... Si le coupable vous provoque par de nouveaux affronts, armez-vous de l'autorité de votre rang, pour le déposer ou pour l'excommunier*. »

C'est ainsi que Cyprien cherchait à maintenir la discipline dans les rangs du clergé. Il regardait cette vigilance comme le premier des devoirs qu'un évêque ait à remplir ! Cet homme dans lequel nous pouvons voir le défenseur le plus zélé de la hiérarchie ecclésiastique au m* siècle, jugeait avec raison que les intérêts de la foi sont étroitement liés au respect de l'autorité, et que l'autorité elle-même se rend d'autant plus respectable que la vertu en relève davantage le caractère et la dignité. Mais là ne se bornait pas l'activité pastorale de l'évêque de Carthage. A côté du clergé s'élevait une autre phalange qui, elle aussi, a sa place marquée dans la grande armée du bien, je veux parler des vierges consacrées à Dieu. Après le ministère du prêtre, il n'en est pas de plus fécond ni de plus salutaire que cet apostolat de la prière et de la charité qui s'est prolongé jusqu'à nos jours au sein des communautés religieuses. Nous avons vu par les deux épîtres du pape saint Clément aux vierges, et par les beaux traités de TertuUien sur la