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virginité, de quelle sollicitude TÉglise primitive entourait cette condition privilégiée ou certaines âmes d'élite trouvent la récompense du sacrifice volontaire qu'elles s'imposent: un tel phénomène était une preuve vivante de sa divinité en face des désordres de la vie païenne. Cette légion de vierges, surgissant au milieu des siècles les plus dépravés de l'histoire, suffisait pour démontrer que des forces surnaturelles avaient remué le monde. Une certaine école fait grand bruit en ce moment de ses tentatives pour expliquer les miracles de l'Évangile ; et vous savez si ces tentatives ont été couronnées de succès. Elle s'imagine être beaucoup plus avancée quand elle aura contesté l'une ou l'autre guérison miraculeuse. Il faut avoir l'esprit bien étroit pour rapetisser ainsi la question. Nul doute que les miracles de l'Évangile ne soient des manifestations éclatantes de l'ordre surnaturel; mais, permettez-moi de vous le dire, il en est une autre plus vaste et plus grsindiose, c'est le christianisme lui-môme, ce fait divin qui est venu s'implanter dans l'humanité avec sa puissance et sa vitalité. Le grand théâtre des opérations surnaturelles n'est pas le monde extérieur et physique; ce sont les âmes. C'est là qu'il faut chercher le miracle permanent, là qu'on peut saisir l'empreinte du doigt de Dieu, dans l'action souveraine que la grâce opère sur le cœur et sur la volonté. Quand le Sauveur laisse éclater dans l'Évangile son pouvoir divin sur les éléments de la nature, il agit le plus souvent par condescendance pour les esprits grossiers qui l'entourent. « Cette génération perverse et incrédule demande des signes », s'écrie-t-il avec un accent de compassion, comme pour leur dire: si vous vouliez ouvrir les yeux, vous reconnaîtriez le royaume de Dieu aux résultats qu'il produit dans les âmes. Le miracle, en effet, dans son éclat le plus général, le plus saisissant, est ailleurs : il est dans le monde converti à la parole des apôtres; il est dans l'Église transformant les âmes depuis dix-huit siècles par la vertu de ses sacrements ; il est dans les merveilles

de dévouement et de sainteté qui, à partir de ce moment-là^ remplissent l'histoire du genre humain. Le miracle ! Tor* dre surnaturel ! mais. Messieurs, il est sous vos yeux^ vous le heurtez à chaque pas, il éclate d'un bout du monde à l'autre. Que le rationalisme, avec ses idylles et ses pastorales, fasse donc des sœurs de charité ; qu'il crée des missionnaires qui parcourent l'univers entier la croix à la main; qu'il suscite des centaines de mille prêtres qui renoncent au monde pour prêcher l'Évangile; qu'il essaie ses forces dans le but de voir si l'ordre naturel suffit à tout cela. Voilà ce qu'il faudrait tenter avant de bannir le miracle de l'histoire. Pour moi, quand je vois succédera l'ère des Messaline et des Agrippine celle des Agnès, des Cécile, des Agathe, quand je vois ces types de pureté angélique surgir par milliers du seta de la corruption païenne, je me trouve en présence d'une manifestation de l'ordre surnaturel bien plus éclatante que la guérison d'un aveugle-né. Car ce n'est pas avec de la poésie qu'on dompte les passions humaines : il n'y a que l'action directe et immédiate de Dieu qui explique ces faits merveilleux de l'histoire, et qui permette de leur assigner une cause aussi grande que l'effet.

De là. Messieurs, cette noble fierté avec laquelle les écrivains de l'Église signalaient au monde païen unç marque si palpable de sa divinité. L'évêque de Carthage exprimait l'admiration générale quand il célébrait ainsi les gloires de la virginité chrétienne :

« C'est maintenant aux vierges que je m'adresse. Plus leur gloire est sublime, plus elle leur impose de vigilance; Les vierges ! fleurs épanouies sur la tige féconde de l'Égliseï ornements de la grâce spirituelle, natures privilégiées,, admirables chefs-d'œuvre d'honneur et d'intégrité, imagest de Dieu où se réfléchit la sainteté du Seigneur, portion la plus illustre du troupeau de Jésus-Christ ! Les vierges ! elles sont la joie de l'Église, dont la glorieuse fécondité fleurit par elles; plus l'Église compte de vierges au nombre

de ses enfants, plus s'accroissent les joies triomphantes ■de sa maternité. C'est à elles que nous parlons, c'est elles que nous exhortons par un sentiment d'affection plutôt que par un devoir de notre charge. Convaincu de notre bassesse, et le dernier des serviteurs de Dieu, nous venons bien moins censurer la licence que prévenir les attaques du démon, dont nous redoutons pour les vierges le formidable assauts »

A l'époque de saint Cyprien, la vie cénobitique et la discipline claustrale n'étaient pas encore en usage pour les vierges consacrées à Dieu, ou du moins, si quelques-unes d'entre elles vivaient en commun, cette règle n'était pas générale ; la plupart restaient dans leurs familles, s'occupant du soin des pauvres et s'appliquant aux exercices de piété. Les conditions où se trouvait l'Église persécutée ne permettaient guère d'établir des cloîtres pour la vie religieuse. Cependant on suppléait à cette absence de garantie par un ensemble de prescriptions sévères, dans lesquelles nous pouvons voir le commencement de la discipline monastique. Ainsi, l'évêque de Carthage défend aux vierges consacrées à Dieu d'habiter sous le môme toit que les hommes * ; il leur recommande de se distinguer du reste de leur sexe par des vêtements plus modestes, et d'éviter avec soin toute apparence de luxe. Il leur interdit de prendre part aux repas de noces, de fréquenter les bains publics communs aux deux sexes ^. Nous trouvons là, comme vous le voyez, toute une série de règles qui préparaient, pour des temps meilleurs, un épanouissement plus complet de la vie religieuse. En tout cas, le vœu ou la consécration à Dieu par un acte libre de la volonté formait, alors comme aujourd'hui, la base de cette condition exceptionnelle. L'engagement contracté par suite de ce vœu était tellement sacré aux yeux de tous, que saint Cyprien ne craint pas