Origène, contre Celse, 1. VII, c. xxvi; 1, III, c. m

généreux de Tâme. Alors, les passions humaines reprennent le dessus, et la nature retombe sur elle-même, languissante ou inerte. Voilà pourquoi l'épreuve est nécessaire au chrétien; et ce qu*il est facile d'observer dans le drame intime de la conscience se reproduit en grand sur le théâtre de l'histoire. Dieu se sert des méchants pour exercer la vertu des bons, et la persécution est le réveil des âmes assoupies dans les douceurs d'un repos trompeur. C'est ainsi que Cyprien envisageait la nouvelle tempête qui allait se déchaîner contre l'Église. Il y voyait un châtiment du passé et un avertissement pour l'avenir. Car il ne faut pas se faire une idée chimérique des premiers siècles de l'Église : alors comme aujourd'hui le mal côtoyait le bien : et il avait suffi de trente années de relâche pour que le désordre se glissât parmi les chrétiens rendus à la tranquillité. Vous allez en juger par les causes morales que l'évêque de Carthage assignait à la persécution de Décius :

« Dieu a voulu éprouver sa famille. Une longue paix avait altéré la discipline traditionnelle; la vindicte divine est venue réveiller une foi languissante, j'allais dire assoupie. Nos péchés méritaient un châtiment plus terrible; mais le Seigneur dans sa miséricorde a tellement adouci les calamités, que tout ce qui est arrivé paraissait un examen plutôt qu'une persécution. Chacun s'attachait à grossir son patrimoine. Oubliant ce qu'avaient fait les fidèles du temps des apôtres et ce qu'ils devraient faire toujours, une cupidité insatiable ne songeait qu'aux moyens d'augmenter ses revenus. On ne voyait plus le dévouement à la religion chez les prêtres, une entière fidélité parmi les ministres, la miséricorde dans les œuvres, la discipline dans les mœurs. Des hommes qui se teignaient la barbe ; des femmes qui se fardaient le visage et les sourcils, qui faisaient mentir leur chevelure par des couleurs étrangères, comme pour corriger l'œuvre de Dieu; des pièges adroitement tendus pour surprendre la bonne foi de l'homme

simple; Tintrigue et la ruse circonvenant les frères; des mariages contractés avec les infidèles; les membres du Christ prostitués aux gentils; des serments téméraires, des parjures même, un mépris hautain pour les préposés; des bouches empoisonnées vomissant Tinjure; la division engendrée par des haines opiniâtres ; des évéques, qui auraient dû exhorter les autres et leur montrer Texemple, négligeant l'administration des choses saintes pour celle des biens terrestres ; abandonnant leur chaire et leur troupeau; courant de province en province; guettant les marchés publics qui leur promettaient les plus gros bénéfices; voulant avoir de l'argent en abondance, tandis que dans l'Église leurs frères mouraient de faim; usurpant des terres par de mauvais artifices; augmentant leurs revenus par l'usure, voilà ce que nous avons vu. Étant tels et coupables de si grands péchés, que ne méritions-nous pas de souffrir? surtout après les avertissements que Dieu nous avait donnés depuis longtemps: « s'ils répudient ma loi, s'ils « ne marchent pas selon mes jugements, s'ils profanent « ma justice et transgressent mes .préceptes, je visiterai < leurs iniquités la verge à la main, et je flagellerai leurs « péchés. » Ces vengeances nous avaient été prédites; mais nos infidélités et le mépris de la loi ont obligé le Seigneur d'employer des remèdes plus sévères pour nous corriger et pour éprouver notre foi ^. »

Je veux bien. Messieurs, qu'il y ait de l'exagération dans ce tableau de l'Église d'Afrique avant la persécution de Décius. Pour porter efficacement son peuple à la pénitence, et prévenir le retour des désordres qu'il signale, Cyprien dépeint la situation sous des couleurs trop sombres, à l'exemple de certains prédicateurs qui, à leur insu, grossissent le mal, en voulant insister sur la nécessité du remède. Mais, si l'on ne doit pas confondre une exhortation oratoire avec une relation historique, il serait peu raison-

1, De lapais, v, vi, th.

d44 ACTIVITÉ LITTÉRAIRE DE SAINT CYPRIEN

xiable de prétendre que des plaintes si amères n'aient pas ■eu de fondement. Ce qui prouve combien la discipline s'était relâchée dans la première moitié du m* siècle, c'est le grand nombre de défections que Ton vit se produire au moment de la lutte. Une longue paix avait énervé les âmes ; et, s'il est vrai que l'absence de danger multipliait les conversions, elle en garantissait aussi moins la sincérité. C'est donc avec raison que l'évêque de Carthage voyait •dans la tempête qui allait fondre sur l'Église, un châtiment pour les uns, et une épreuve pour les autres. Semblables aux orages qui purifient l'atmosphère, les persécutions ont pour effet de débarrasser la société chrétienne des souillures que le temps dépose au milieu d'elle. Un soldat de fortune, Décius, résolut d'exterminer le christianisme. A peine sur le trône impérial vers lequel il s'était frayé un chemin par le meurtre de son prédécesseur, le nouveau parvenu enveloppa dans un édit de proscription tous ceux -qui refuseraient de professer le culte national. En cela, il agissait tout autant par esprit de réaction contre le gouvernement de Philippe l'Arabe, que par zèle pour la conservation du polythéisme romain. Aux termes de l'édit, tous les -chrétiens devaient se présenter devant l'autorité dans un bref délai, pour faire leur abjuration ; sinon, le magistrat, assisté de cinq notables (quinque primores)^ procédait à la recherche des accusés *. Ceux qui parvenaient à se soustraire au péril par la fuite voyaient leurs biens confisqués, ^t un décret de bannissement leur interdisait le retour sous peine de mort. Quant aux autres, on épuisait contre eux les menaces ou les tortures, et le dernier supplice couronnait d'ordinaire une constance restée inébranlable. C'est aux évêques que l'empereur et ses proconsuls s'attaquaient de préférence, pour atteindre plus sûrement le corps entier en frappant la tête. Aussi le pape saint Fabien fut-il une des premières victimes de cette tyrannie sanglante; et