Saint Cyprien, Ép. xL

racharnement des persécuteurs devint tel, que pendant plus de seize mois le clergé et les fidèles, poursuivis et traqués de toutes parts, ne purent élire un successeur au chef de l'Église. — c Le tyran, écrivait saint Cyprien, aurait été moins irrité d'apprendre qu'un rival lui disputait l'empire, que de savoir qu'un pontife de Dieu venait de s'établir à Rome i. » Tant la suprématie du Pape éclatait aux yeux des païens eux-mêmes ! Empêcher l'élection du successeur de saint Pierre leur paraissait le coup le plus terrible qu'ils pussent porter à l'Église. C'est ainsi qu'à toutes les époques la haine du christianisme a donné assez de clairvoyance aux uns pour reconnaître le point où il faut diriger l'attaque, et la foi assez de lumière aux autres pour ne pas oublier que là aussi doit se concentrer la défense.

Quand i'édit de persécution, rendu à Rome, fut promulgué à Carthage, une immense clameur s'éleva parmi les païens. « Cyprien aux lions ! » tel est le cri qui retentit au cirque, à l'amphithéâtre et dans tous les lieux publics *. C'en serait fait, pensait-on, de l'Église d'Afrique, si on parvenait à la frapper dans son chef. Grave circonstance pour l'évéque de Carthage ! Fallait-il, en restant sur place, s'exposer à la fureur des ennemis et braver la tempête, au risque d'enflammer davantage un fanatisme déjà excité par tant de causes ? Ou bien, valait-il mieux se conserver pour «on troupeau, et chercher, dans une retraite momentanée, le moyen de le conduire et de le fortifier au milieu d'une situation si critique ? C'est toujours. Messieurs, pour un homme qui aime le devoir, une grande difficulté de choisir «ntre deux partis également louables, celui qui satisfait le mieux la conscience et présente le plus d'avantages. Vers le même temps, saint Grégoire le Thaumaturge et saint Denis d'Alexandrie n'hésitèrent pas à se dérober par la fuite à une mort certaine, aimant mieux gouverner leurs Églises du fond de l'exil que de les laisser sans direction et

i. Ibid. Ep. LU, ad Antonianum, i 2, Ibid. Ep. Lv, 6. — Vita Cypriani, a Pontio diacono, yiu. Sx Cyp. 10

sans guide à Theure du danger. Cyprien imita leur exemple. Bien éloigné de ces maximes absolues qui avaient inspiré à TertuUien le traité sur la Fuite pendant la persécution^ il jugea, et avec raison, que la fermeté chrétienne n*exclut pas la prudence, et qu'il en est d'une Église comme d*une armée, où la mort du chef, quelque héroïque qu'on la suppose, peut devenir le signal d'une défaite. C'est pourquoi, n'écoutant que les intérêts de la foi, il résolut de laisser passer l'orage au lieu de l'affronter inutilement ; et l'avenir allait confirmer la justesse d'une telle prévision, en montrant combien l'Église de Carthage avait besoin des lumières et du zèle vigilant de son évèque.

Certes, Messieurs, il y aurait une extrême injustice à vouloir trouver dans la détermination de Cyprien une marque d'égoïsme ou de pusillanimité. Le courage avec lequel il souffrira le martyre, quelques années plus tard, prouvera que sa générosité égalait son sens pratique, et que, tout en sachant faire la part des circonstances, il n'était pas homme à reculer devant le sacrifice, du moment qu'il devait en résulter im plus grand bien. Mais, comme il arrive d'ordinaire, la prudence de l'évèque trouvera des critiques ; au soin que met le diacre Pontius, son biographe, à justifier sa retraite, on voit assez qu'elle avait été mal interprétée. Sans doute que la faction des cinq prêtres hostile à Cyprien aura saisi ce prétexte pour chercher à le perdre dans l'opinion des fidèles. Un écho de ces calomnies arrivera même jusqu'à Rome. Veuve de son premier pasteur, l'Église de cette ville n'en restait pas moins fidèle à ses traditions de vigilance et de sollicitude universelle. Dès le commencement de la persécution, le clergé romain avait écrit à l'évèque de Carthage pour l'informer du martyre de saint Fabien. Ayant appris, sur ces entrefaites, que Cyprien s'était éloigné pour un temps, le collège des prêtres qui administrait l'Église de Rome pendant la vacance du Saint-Siège adressa au clergé de Carthage une seconde lettre pour l'exhorter à remplir ses

devoirs avec une courageuse fidélité. Cyprien crut voir dans cet écrit une censure indirecte de sa conduite. On disait en parlant de sa retraite : # Quod utique recte fecerit; sans doute qu'il aura bien fait d*agir ainsi, car c'est un personnage insigne * . > Cette forme dubitative pouvait sembler blesseinte, ainsi qu'une allusion à la parabole éveingélique où le bon Pasteur donne sa vie pour ses brebis, tandis que le mercenaire prend la fuite à Taspect du loup. Tout portait à croire que la cabale de Novat avait pris les devants auprès de l'Église romaine et provoqué ces insinuations par de faux rapports. Pour procéder avec lenteur et circonspection, Tévêque de Carthage voulut d'abord s'assurer si la lettre était authentique, car elle ne marquait pas clairement de qui elle venait ni à qui elle était adressée. Il la renvoya donc aux prêtres et aux diacres de Rome, les priant d'examiner si elle émanait d'eux réellement ou si elle avait subi quelque altération '. Convaincu par leur réponse de l'authenticité du document, il leur écrivit de nouveau pour expliquer les motifs de sa retraite et rendre compte de ses actes. Cette lettre, qui est la xiv* du recueil, atteste sa déférence pour l'Église de Rome et les sentiments d'humilité chrétienne dont son cœur était pénétré : « Ayant appris, frères bien-aimés, que des récits peu exacts et peu fidèles vous ont été transmis sur ce que j'ai fait jusqu'ici et sur ce que je fais encore, je crois nécessaire de vous adresser cette lettre pour vous rendre compte de nos actes, de notre administration et de notre vigilance. Conformément aux préceptes du Seigneur, aussitôt que les premières violences de la tempête eurent éclaté et que le peuple se mit à demander ma tête à grands cris, je pris le parti de m'éloigner pour quelque temps. Je consultai là-dessus bien moins le soin de ma propre conservation que le salut commun de nos frères, de peur que noire présence, en bravant la multitude, ne fournît de nouveaux prétextes à la

!• Ép. II, du clergé romain au clergé de Carthage, 2. Ëp. m, aiuc prêtres et aux diacres de Rome.

sédition. Quoique absent de son corps, je n'ai cessé d'être présent en esprit au milieu de mes frères, veillant à leurs intérêts d'après l'ordre du Seigneur, et les soutenant par la parole comme pair les actes autant que ma faiblesse me le permettait. Je vous envoie treize lettres, que j'ai écrites dans différentes circonstances ; elles rendent témoignage de ce que j'ai fait. Vous y verrez que nos conseils n'ont pas manqué au clergé ni nos exhortations aux confesseurs, ni même nos reproches aux exilés quand le blâme nous a paru nécessaire, ni enfin nos plus pressantes sollicitation^ à l'assemblée des frères pour les persuader de fléchir la miséricorde divine. Notre faiblesse a été soutenue par les règles de la foi, par la crainte de Dieu et parles inpirations du Seigneur *.»

En effet, du fond de son exil, Cyprien gouvernait l'Église de Carthage comme s'il avait été présent au milieu d'elle. Avant de s'éloigner, il avait confié aux prêtres et aux diacres l'administration du diocèse, en leur enjoignant de l'informer exactement de tout ce qui se passerait et de prendre son avis sur chaque question importante. Quelque temps après, voulant mettre plus d'unité dans la direction, il concentra les pouvoirs entre les mains de deux évêques, Caldonius et Herculanus, auxquels il adjoignit comme vicaires les prêtres Rogatien et Numidique. Quant à lui, retiré avec les diacres Victor, TertuUus et quelques autres clercs, dans un lieu dont aucune de ses lettres ne nous apprend le nom, il ne cessait de correspondre avec son troupeau, stimulant l'ardeur des uns, modérant le zèle impétueux des autres, prodiguant tour à tour ses exhortations au clergé, au peuple, aux confesseurs de la foi, et recommandant pardessus tout à la charité publique les pauvres, les malades et les veuves. Une sentence du proconsul Fortunatianus avait confisqué les biens de Tévêque ; mais le zélé pasteur était parvenu à sauver quelques débris de sa fortune, et il