Ép. XIV, aux prêtres et aux diacres, de Rome

trouvait son bonheur à pouvoir joindre l'offrande de- la charité à ses conseils spirituels *. Rien n'est touchant; Messieurs, comme cette correspondance de Tévéque proscrit avec son troupeau; pour trouver quelque chose de comparable dans la littérature des premiers siècles, il faut lire ces lettres si pleines d'onction et de tendresse que Athanase, exilé au fond des Gaules, écrivait au peuple d'Alexandrie*. Cyprien a l'œil à tout ; pas de besoin auquel il ne cherche à subvenir; pas de désordre qu'il ne s'efforce de réprimer: joies et douleurs, tout ce qui affecte son Église trouve de l'écho dans son cœur, et il y répond aussitôt par une de ces pièces où s'épanche son âme attristée ou ravie. Voici la première lettre datée de l'exil ; elle est adressée aux prêtres et aux diacres de Carthage :

« Sain et sauf par la grâce de Dieu, je vous salue, mes très chers frères, et je suis tout joyeux d'apprendre que vous aussi vous avez échappé au péril. Puisque les circonstances ne me permettent pas d'être présent au milieu de vous, je vous en conjure par votre foi et votre piété, remplissez vos fonctions et les miennes de manière que rien ne manque â la discipline ni à la surveillance. Quant aux dépenses nécessaires à l'entretien, soit de ceux qui sont dans les prisons pour avoir glorieusement confessé le Seigneur, soit des pauvres qui, malgré leur détresse, persévèrent dans le Seigneur, je vous prie de pourvoir à tous leurs besoins. Les sommes recueillies ont été distribuées entre les clercs pour servir à cet usage, afin que plusieurs fussent à même de subvenir aux nécessités de chacun.

1. Épitre à Rogatien et aux autres confesseurs : « Je vous fais parvenir moi-même, sur mes deniers personnels que je portais sur moi, deux cent cinquante sesterces; je vous avais déjà envoyé précédemment pareille somme. Victor qui est près de moi. et qui de lecteur est devenu diacre, vous fait passer cent soixante-quinze sesterces. Je suis transporté de joie quand on m'apprend que, grâce à la charité de nos frères, il y a entre eux une sainte émulation pour soulager vos nécessités par leurs collectes. »

2. Lettres pascales de saint Athanase. (Édit. Larsow, Berlin, iiSZ),

€ Je VOUS demande aussi d'employer votre prudence et votre zèle au maintien de la paix. Sans doute, nos frères, cédant à leur charité, désirent visiter les intrépides confesseurs que la divine miséricorde a déjà illustrés par de glorieux débuts ; cependant, qu'ils agissent avec précaution, qu'ils évitent de se porter en foule aux prisons, pour ne pas exciter d'ombrage par cette a£Quence et ne pas se faire interdire l'entrée des cachots; en voulant tout obtenir, ils s'exposeraient à tout perdre. Soyez donc attentifs et prévoyants, afin qu'une sage réserve procure plus de sécurité. Il faut aussi que les prêtres qui vont offrir le sacrifice auprès des confesseurs n'y paraissent que tour à tour, accompagnés d'un seul diacre ; le changement de personnes et le mouvement alternatif des visiteurs laisseront moins de prise au soupçon. Doux et humbles dans toutes les circonstances, comme il convient à des serviteurs de Dieu, nous devons nous accommoder aux temps, veiller à la tranquillité et pourvoir aux besoins du peuple ^ . »

Je suis convaincu, Messieurs, que vous appréciez comme moi le mérite et l'importance de ces lettres de saint Cyprien. Elles forment un tableau vivant de l'époque, qu'elles dépeignent non plus à grands traits, comme ferait un livre ou un discours public, mais avec les détails que comporte une correspondance familière. Ces collectes qui s'organisent pour l'entretien des captifs et des pauvres, ces multitudes de fidèles qui se pressent autour de la prison des martyrs, ces prêtres qui alternent pour offrir le sacrifice de la messe dans les cachots, ces particularités, et cent autres non moins curieuses, nous placent au cœur de la société chrétienne et font revivre sous nos yeux le drame sanglant des persécutions. Dans une lettre écrite plus tard, Cyprien recommande à son clergé de conserver avec soin le corps des mart3rrs, et de marquer le jour de leur mort, afin que leur mémoire puisse être célébrée chaque année par l'oblation

1. Ép, iv, aux pritres et aux diacres de Carthage. — Item, ép. xxxv.

du sacrifice ^ . Ailleurs, il parle des ordinations qu*il vient de faire dans le lieu de sa retraite. Fidèle à son principe de ne rien conclure sans la participation du clergé et des fidèles, il leur annonce Télévation de Numidique au sacerdoce, la promotion d'Optat aux fonctions de sous-diacre, et celle de Sature, de Célérinus et d'Aurèle à Toffice de lecteur *. # Chacune de ces lettres contient un magnifique éloge de Tordinand, et montre avec quelle maturité Tévêque procédait dans le choix des clercs. Mais parmi toutes ces pièces il n'en est pas de plus remarquable que celles où Cyprien célèbre la générosité et la constance des martyrs. Chaque fois qu*on lui annonce le triomphe d'un héros de la foi, son âme tressaille d'allégresse et déborde dans des pages où Tenthousiasme religieux s'élève à la plus haute éloquence. Nous allons parcourir quelques-unes de ces épîtres, qu'on dirait des odes ou des hymnes inspirées par l'esprit de foi et de sacrifice.

De toutes les persécutions que le christianisme avait subies jusqu'alors, celle de Décius était la mieux organisée; moins brutale peut-être que beaucoup d'autres, elle trahissait plus de calcul et de sens politique. Pour afiFaiblir la résistance par un semblant de modération, l'empereur voulait qu'on observât une certaine gradation dans l'emploi des mesures répressives. D'abord, une recherche exacte de tous les chrétiens ; puis les menaces et la torture; en cas de refus d'abjuration, l'exil avec la confiscation des biens, ou l'emprisonnement; et enfin la peine de mort, surtout contre les évoques : telle est la marche progressive que Ton se proposait de suivre pour réussir plus sûrement. En général, on aimait mieux lasser la patience des chrétiens par les ennuis d'un exil ou d'une captivité prolongée, que de surexciter leur courage par l'appareil d'une mort prompte et violente. De là vient qu'en Afrique le proconsul retenait beaucoup de confesseurs dans les cachots depuis