DIXIÈME LEÇON
Pour terminer la controYerse sur la réconciliation des apostats, Cjprien en appelle à l'Église de Home. — Le clergé romain lui répond pendant la yacance du siège apostolique; et l'Église d'Afrique se range à un avis si bien motivé. — Fin de la persécution de Décius. — Avant de rentrer à Carthage, Cyprien ordonne une visite épiscopale. — L'opposition contre l'évèque, latente depuis longtemps, éclate à l'occasion de cette mesure. — Un diacre de Carthage, Félicissime, lève l'étendard de la rébellion. — Cinq prêtres, et à leur tète Novat, se joignent au diacre schismatique. — Cyprien prononce contre eux la sentence d'excommunication. — Ses Lettres au clergé et au peuple de Carthage. — Cjprien retourne dans sa ville épiscopale. — Son mandement de retour ou son traité de Lapais. — Importance dogmatique et mérite littéraire de cette pièce. — Doctrine sur 1 a Pénitence et sur l'Eucharistie. — L'éloquence piastorale dans les écrits de saint Cyprien.
Messieurs,
Vous avez saisi, je l'espère, le point précis de la controverse qui s'agitaitdans l'Église d'Afrique pendant la persécution de Décius. Un grand nombre de défections s'étaient produites sous le coup de la menace ou à la suite des violences qu'on exerçait à l'égard des fidèles. Parmi ces chrétiens lâches et pusillanimes, les uns n'avaient pas craint de sacrifier aux idoles ; les autres s'étaient bornés à racheter leur vie à prix d'argent, en se faisant passer pour apostats, bien qu'ils n'eussent pas réellement apostasie. On appelait ces derniers les lïbellatiques^ à cause des billets ou certificats de paganisme que leur délivraient des magistrats complaisants ou cupides. Revenus d'une surprise passagère, les coupables avaient hâte de rentrer dans la commurdon de l'Église. Mais, pour leur faire sentir la gravité de
leur faute, saint Cyprien avait sagement décidé qu'ils resteraient dans la classe des pénitentis jusqu'à la fin de la persécution ; il ne devait y avoir d'exception que pour les malades en danger de mort. Quelques prêtres, hostiles à révoque de Carthage, foulèrent aux pieds des prescriptions si fortement motivées. Désireux de gagner la faveur du peuple au détriment de Tévôque, et de se faire pardonner plus facilement leur propre conduite, ils admettaient les apostats à la réconciliation sans pénitence préalable; et, à cet eflFet, ils avaient trouvé un âuxilliaire dans la charité imprudente de plusieurs confesseurs de la foi. Ceux-ci, oubliant que les indulgences ont pour objet de suppléer à l'insuffisance des œuvres satisfactoires, mais non de les remplacer, sollicitaient indistinctement pour tous les apostats la remise entière des peines temporelles. Bien plus, quelques-uns d'entre eux, Lucien à leur tête, en étaient venus au point d'accorder eux-mêmes la paix aux coupables; ce qui était un empiétement manifeste sur le pouvoir épiscopal. Cyprien était rempli de déférence pour des hommes dont il ne cessait d'exalter le courage ; mais il ne pouvait se résoudre à faire fléchir les règles de la discipline devant ces promesses irréfléchies : « Ce ne sont pas les martyrs qui font l'Évangile, écrivait-il, mais l'Évangile qui fait les martyrs 1 . » Bref, voyant son autorité méconnue par ceux-là mêmes qui auraient dû la respecter davantage, Cyprien se tourna vers l'Église de Rome, pour chercher une force au milieu de la lutte qu'il soutenait contre les maximes relâchées des uns et le zèle indiscret des autres. L'événement ne devait pas tromper son attente.
Nous avons vu avec quel soin l'Église de Rome, quoique privée de son chef depuis le martyre de saint Fabien, veillait au maintien de la discipline, non seulement eu Itahe, maïs encore dans les contrées lointaines. C'est 1&
