Ép. xxii, au clergé romain

qu'il y avait eu le moins de défections : le nombre des apostats s'y réduisait à quelques fonctionnaires, qui occupaient un rang distingué dans l'État, personœ insignes i. Aussi l'évêque de Carthage avait-il célébré avec enthousiasme la persévérance inébranlable des confesseurs de Rome. Vous vous rappelez cette belle lettre aux prêtres Moïse et Maxime, que nous admirions la dernière fois. On peut juger par leur réponse de l'ardeur qui transportait ces généreux athlètes. Sous l'empire des sentiments qui font déborder leur cœur, ils s'élèvent à une éloquence aussi haute que leur fermeté ;

« En vous lisant, écrivent-ils à Cyprien, nous croyions déjà entendre le Seigneur rendant aux martyrs, auprès de son Père, le témoignage promis. Voilà ce qui fortifie de jour en jour nos espérances, et enflamme notre courage pour atteindre ce degré d'élévation. En eflet, confesser le Seigneur sous la main des bourreaux et en face de la mort; le confesser au milieu de ces tortures qu'inventent, avec un raffinement barbare, les pouvoirs de la terre ; conserver dans un corps meurtri, décharné, tombant en lambeaux, un esprit toujours libre, quoique prêt à s'exhaler; proclamer, en dépit des souffrances, que Jésus-Christ est le Fils de Dieu; abandonner le monde pour s'envoler au ciel; quitter la société des hommes pour la compagnie des anges ; paraître en présence de Dieu, affranchi des chaînes d'icibas : entrer sans délai en possession du céleste royaume ; être associé à la passion du Christ; devenir le juge de son juge par la divine miséricorde ; emporter une conscience immaculée de cette confession du nom chrétien; n'avoir pas obéi aux lois sacrilèges que les hommes ont rendues contre la religion ; avoir attesté la vérité à haute voix ; avoir vaincu en mourant la mort devant laquelle trembleat tous les hommes ; avoir obtenu l'immortalité par la mort elle-même, et vaincu les tourments par les tourments, en

i, Ép. n, du clergé romain aux prêtres de Carthage.

bravant tous les appareils de la cruauté, en opposant aux souJBErances d*un corps déchiré Ténergie de l'âme; avoir contemplé sans pâlir un sang qui coule à grands flots; commencer à bénir son supplice après la confession de la foi, et ne plus regarder comme une perte de la vie, que de ne l'avoir pas perdue : Dieu peut-il accorder à l'homme une gloire plus sublime^ ? »

Je ne fais pas difficulté d'avouer qu'une critique sévère pourrait trouver dans cet éloge du martyre quelques redondances; mais ce n'est pas avec les préoccupations d'une rhétorique vétilleuse qu'il faut juger ces pièces écrites le lendemain d'une torture au fond d'un cachot. La bouche parle de l'abondance du cœur, et l'on aime à répéter ce qui impressionne vivement. Toujours est-il, Messieurs, qu'on ne comprend bien les premiers siècles de l'Église qu'en étudiant cette littérature du martyre, sans pareille dans l'histoire. Sous ce rapport, le recueil des lettres de saint Cyprien est un document précieux. Nous voyons là comment parlaient et écrivaient, dans l'effusion d'une correspondance familière, ces hommes dont l'héroïsme subjuguait le monde ; et rien n'explique mieux leurs actes que ce langage qui en est la traduction fidèle. Il ne faudrait pas s'imaginer que l'éloquence exige pour se produire la solennité d'im discours puplic ; elle peut être partout où un grand sentiment s'exprime avec force et vérité. Déjà vous avez pu vous en apercevoir, il y a telle lettre de saint Cjrprien qui, par la vivacité du style et par le coloris même, mérite d'être placée au rang de ses plus belles productions. J'en dirai autant de la réponse des confesseurs de Rome. Elle ne porte pas le cachet d'un grand écrivain ; mais la foi y est si vraie, si ardente, que l'éloquence y coule comme de source. Et ce qui n'est pas moins digne d'attention, c'est qu'à côté d'un enthousiasme presque lyrique, il s'y révêle ce bon sens et cette sagesse qui accompagnent

1. Ép. xxYi, de Moïse, Maxime, Nicostrate, etc., à Cyprien. .

une religion bien éclairée. Les martyrs de Rome se joignent à Tévéque de Carthage pour blâmer les impatients qui exigent une réconciliation immédiate, sans avoir rien fait pour la mériter, et les téméraires qui les admettent à la communion de TÉglise par une condescendance coupable, et au mépris de la discipline établie :

«Que deviendra, s'écrient-ils, la parole divine, si on accorde aux pécheurs un pardon si facile? Au lieu de cela, il faut réchauffer leur âme, la nourrir jusqu'à ce que les fruits de la pénitence soient mûrs, et leur faire comprendre par les saintes Écritures l'énormité d'une faute qui dépasse toutes les autres. Loin de se prévaloir de leur nombre, qu'ils y cherchent au contraire un motif pour réprimer leur audace. Ce n'est pas la multitude insolente des coupables qui atténue la faute, mais plutôt la réserve, la modestie, la patience, la discipline, l'humilité, la soumission qui attend le jugement d'autrui et qui sait le supporter. Voilà ce qui prouve la pénitence, ce qui cicatrise la blessure ; c'est ainsi qu'une àme abattue peut se relever de ses ruines, et que les vapeurs encore brûlantes du péché se dissipent à jamais La patience avant tout est nécessaire aux malades. Il faut qu'ils luttent avec la douleur, et ils ne peuvent espérer la santé qu'autant qu'ils auront maîtrisé la souffrance en la supportant. Une plaie que le médecin a fermée trop tôt se rouvre au premier accident, toujours inquiétante, jusqu'à ce que le temps ait assuré la guérison. Voyez l'incendie: il se rallume bien vite si l'on n'a pas pris soin d'en étouffer jusqu'aux dernières étincelles. Les coupables dont nous parlons peuvent apprendre par là qu'ils gagnent au délai qui leur est imposé, et qu'un retard nécessaire rend le remède d'autant plus efficace *.»

L'intervention des martyrs de Rome fut d'un puissant secours pour l'évéque de Carthage. Car bien qu'ils ne fissent pas partie de la hiérarchie, la vénération qui s'atta-