Ép. xxxii, au clergé de Carthage

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ouvrir les yeux aux confesseurs de la foi trompes par le» manœuvres du parti de Novat; car nous ne voyons pas que de nouvelles remontrances aient été nécessaires pour arrêter un élan de générosité d'ailleurs si excusable. De son côté, le clergé carthaginois redoubla de vigueur pour appliquer les décisions de Tévéque encore absent. Galus, prêtre de Didda, et son diacre avaient été surpris plus d'ime fois en communion avec les laps dont ils présentaient les oblations, malgré les avertissements répétés de plusieurs évêques de l'Afrique. Les prêtres et les diacres de Carthage se joignirent à ces derniers pour excommunier les coupables. Cyprien les en félicita dans une lettre où il fulmine la même sentence contre tous ceux qui imiteront la conduite de Galus et de son diacre ^. Du reste, la persécution touchait à sa fin. L'invasion des Goths, en dé* tournant sur un autre point l'attention de Décius, lui faisait voir dans les barbares des ennemis plus redoutables que les chrétiens. Ce qui retenait Cyprien dans le lieu de sa reiraite, c'était la crainte de rallumer par sa présence une colère mal éteinte, en reparaissant dans une ville où la haine des païens s'attachait à son nom. Tertullus et les diacres qui l'avaient accompagné dans l'exil l'engageaient vivement à ne pas compromettre une paix encore incertaine par une démarche prématurée *. Cependant l'on approchait des fêtes de Pâques de l'année 251, et l'évoque désirait ardemment pouvoir les célébrer au milieu de son troupeau. Rien ne paraissait plus faire obstacle à ses vœux lorsqu'un incident vint prolonger son exil, en suscitant de nouveaux troubles dans l'Église de Carthage.

Jusqu'ici, la faction de Novat s'était bornée à saper l'autorité de l'évêque par des menées souterraines. Sans rompre ouvertement avec un pouvoir respecté du grand nombre, elle avait été l'âme de la résistance qu'éprouvaient les décisions de Cyprien. C'est sous l'influence plus ou

1. Êp. xxviii, atuc pritrea et aux diacre» de Carthage. Ép. Y, aux prêtre» et aux diacre» d» Carthage.

SUR LA RÉCONCILIATiON DES APOSTATS. 191

moins occulte de ces prêtres révoltés que les apostats avaient réclamé une réconciliation immédiate, et que certains confesseurs de la foi s'étaient prêtés à des manœuvres dont ils ne calculaient pas la portée. Au milieu de la tourmente qui agitait l'Église, de pareilles intrigues pouvaient passer inaperçues, ou du moins il devenait moins aisé d*en saisir le fil. Mais Tévêque proscrit allait revenir sur son siège ; un concile provincial était à la veille de juger toutes les causes pendantes par un arrêt souverain. Il ne restait plus aux rebelles qu*à jeter le masque ou à faire leur soumission. Une foi sincère les eût amenés à prendre le parti de l'obéissance; l'orgueil et la haine devaient les conduire à une révolte ouverte. Il ne leur manquait plus qu'une occasion pour éclater : elle ne tarda pas à se produire. Avant de retourner à Carthage, Cyprien y avait envoyé comme ses vicaires, vicarios, deux évêques, Caldonius et Herculanus, assistés des prêtres Rogatien et Numidique. Leur mission consistait à pourvoir aux nécessités des pauvres par une répartition équitable des fonds qui composaient la caisse de l'Église* ; à fournir aux artisans les moyens de reprendre ou de continuer l'exercice de leur profession; à dresser un état fidèle de l'âge, de la condition, du mérite de chacun, afin que Tévêque pût choisir les sujets qui lui paraîtraient aptes à remplir les fonctions ecclésiastiques >. Aucime autre mesure n'aurait pu être mieux appropriée aux besoins des temps : la persécution avait privé les pauvres de leurs ressources, et laissé beaucoup de vides dans les rangs du sacerdoce. Mais, quoique pleinement motivée par les circonstances, cette visite épiscopale ne pouvait manquer de déplaire au parti des rebelles, parce qu'en rattachant plus étroitement le pasteur au troupeau, elle fermait l'entrée du sacerdoce à tous ceux que leur conduite en rendait indignes. Aussi la cabale se

1. Dans son Apologétique, Tertullien parle de cette caisse ou trésor de rÉglise qu'il appelle genn8 arca (c. 39).