Ép. xxxvin, à CaldoniuB et à Berculanuê

sentit-elle frappée au cœur par cet acte de juridiction qui lui enlevait toute influence, en détruisant l'espoir qu'elle •nourrissait de voir arriver ses partisans aux dignités de l'Église. Après avoir longtemps germé dans l'âme de ces liommes pervers, la pensée du schisme allait éclore par suite d'une animosité toujours croissante.

Si l'on peut tirer une conjecture probable des lettres de saint Cyprien, Novat était à la tète d'une paroisse établie -sur une éminence qui faisait partie de Carthage^. Nous n'avons aucun motif pour révoquer en doute les faits que •Cyprien met à la charge de ce prêtre ambitieux et brouillon ; et lors même qu'on supposerait quelque exagération dans le portrait qu'il en trace, il est impossible de prétendre avec la moindre apparence de raison que l'évêque ■eût osé articuler publiquement des griefs mal fondés. On n'indique pas les faits avec tant de précision, lorsqu'on a quelque démenti à redouter *. D'ailleurs la condamnation de Novat au concile de Carthage montre assez que le sentiment de Cyprien s'accordait avec celui des autres évéques de l'Afrique. Habile à se faire des créatures qu'il poussait en avant comme autant d'instruments de son aml)ition et de sa cupidité, Novat avait établi diacre de son église un certain Félicissime, sans le consentement et à i'insu de l'évêque. Le terme dont se sert Cyprien, constiiuit diaconurrtj n'indique pas que ce prêtre eût poussé

1. Cette hypothèse, très vraisemblable, est fondée sur ce que Féli- <:iscime, diacre de Novat, menaçait les fidèles de leur retuser la communion sur la montagne (Ép. xxxviii). Il est vrai que, au lieu des mots in monte, plusieurs manuscrits portent in mx)rte; mais la première leçon nous paraît plus plausible. C'est ainsi que les Donatistes furent -également appelés montenses, à cause du lieu élevé où ils tenaient leurs réunions.

2. Ép. zLix» au pape Corneille. A côté de fraudes et de rapines nombreuses, Cyprien reproche à Novat d'avoir laissé mourir son père de faim, et d'avoir fait avorter sa femme par un acte de brutalité. L'évêque anglican Pearson se prévalait de cet exemple contre la loi du célibat ecclésiastique* Cela prouve tout simplement que Novat était marié avant son ordination, et que, pour dissimuler son incontinence, il <:herchait à en faire disparaître les effets. Néander, qui s'est constitué

Taudace jusqu'au point d'ordonner un diacre : rien n'empêche de croire que Félicissime avait déjà reçu précédemment le caractère du diaconat ; et, dans ce cas, Novat se serait borné à lui confier de son chef les fonctions propres à ce degré de la hiérarchie. Or, les diacres exerçaient alors un pouvoir assez considérable, surtout dans l'Église d'Afrique: Cyprien ne manque jamais de joindre leur nom à celui des prêtres de Carthage en tête de ses lettres pastorales. Chargés de la distribution des secours, ils portaient en outre la communion aux malades, et remplissaient d'autres services non moins importants. A l'influence que lui assurait son ministère, venaient s'ajouter sans doute chez Félicissime des avantages personnels qui le désignaient comme l'organe du parti dont Novat était l'àme. Lors donc que C3rprien eut prescrit la visite épiscopale dont nous parlions tout à l'heure, ce diacre orgueilleux leva l'étendard de la révolte, menaçant de refuser la communion à quiconque obéirait aux ordres de l'évêque. Instruit par ses vicaires de cette rébellion inattendue, Cyprien leur écrivit une lettre pleine de dignité et de vigueur épiscopaJe, où il prononce l'excommunication contre les diacres Félicissime, Augendus, et tous ceux qui se réuniront à cette troupe de factieux*; la sentence de l'évêque fut promulguée en due forme par le clergé de Carthage, qui -demeura soumis à l'autorité de son chef ^.

le défenseur de Novat contre Cyprien, s'étonne que l'évêque de Car. thage ait toléré un pareil homme dans les rangs du clergé pendant la persécution de Décius (Allgemeine Geschichte der Kirche, tom. I, p. 123, éd. de Gotha). La quarante-neuvième épitre nous donne la solution du problème. « Une enquête avait été ordonnée, nos frères en pressaient la marche, elle allait s'ouvrir devant nous, quand survint la persécution. » Obligé de prendre la fuite, l'évêque différa jusqu'à son retour une plus ample instruction de la cause. Dans l'intervalle, il s'abstint de porter son jugement sur une affaire encore pendante. La conduite de Cyprien est celle d'un homme qui ne se hâte pas de conclure, tant que la culpabilité reste incertaine, et qui ne craint pas •de se prononcer, une fois que sa conviction est formée.