Ibid., XV, xxvi

l'avons entendu reprocher à quelques confesseurs de la foi peu instruits de s'être arrogé les pouvoirs du pardon, qui n'appartiennent qu'aux prêtres : « Les martyrs adres^ sent des demandes, d'accord; mais pourvu qu'elles soient justes et légitimes, pourvu que le prêtre de Dieu consente à les accueillir Le Seigneur peut sanctionner ce

que les martyrs ont demandé et ce que les prêtres ont fait pour les coupables ^ » Enfin l'évêque de Carthage résume toute sa pensée sur la nécessité de la confession sacramentelle dans cette exhortation suprême : •< Je vous en conjure donc, mes très chers frères, que chacun de vous confesse son péché, pendant qu'il est encore sur cette terre, et que sa confession peut être reçue, pendant que sa satisfaction et la rémission faite par les prêtres peuvent être agréées du Seigneur *. » Si l'on ne savait combien l'étude des monuments de la tradition est négligée chez les protestants, on ne concevrait pas que leur obstination pût résister à de pareils témoignages : et je ne m'étonne nullement qu'une lecture plus attentive des Pères de l'Église, parmi les savants de l'école d'Oxford, ait amené les uns à rentrer dans le sein du catholicisme, et les autres à reprendre la pratique de la confession. Permettez-moi, Messieurs, d'ajouter aux textes que je viens de citer un passage non moins remarquable du traité qui nous occupe : la Confession et l'Eucharistie s'y trouvent associées dans une même «profession de foi. Cyprien flétrit avec son énergie habituelle la faction de Novat qui donnait la sainte communion aux apostats après une pénitence dérisoire : « Eh quoi ! en revenant des autels du démon, les voilà

1. De lapais., xviu, xxxyi. Si saint Cyprien n'avait pas attribué aux prêtres un pouvoir vraiment judiciaire, mais simplement la mission de déclarer que le pécheur a obtenu le pardon de Dieu, on ne voit pas pourquoi il aurait tant reproché à certains martyrs d'usurper le pouvoir sacerdotal. Rien ne l'eût empêché d'admettre ces athlètes de la foi au partage d'un ministère si peu efficace.

2. Ibid., XXIX, dum rcmissio facta per sacerdotes apud Dominum grata est.

qui s'avancent vers le Saint idu Seigneur, les mains souillées par un encens fétide ! Avec le hoquet qu'ils rapportent des viandes offertes aux idoles, pendant que leur bouche exhale encore leur crime avec l'odeur d'une contagion funeste, ils envahissent le corps du Seigneur, quand la divine Écriture leur crie : « Quiconque mange le pain et boit le calice du Seigneur indignement, se rend coupable du corps et du sang de Jésus-Christ. » Toutes ces choses, on les méprise et on les brave. Avant l'expiation des crimes, avant la confession du péché, tandis que la conscience n'est pas encore purifiée par le sacrifice et par la main du prêtre, quand le courroux du Seigneur indigné éclate encore en menaces, les sacrilèges font violence au corps et au sang de Jésus-Christ, plus coupables envers le Seigneur par ce péché commis de la bouche et de la main, que lorsqu'ils reniaient le Seigneur. Ils prennent pour la paix ce qu'on leur vend comme tel par des paroles trompeuses. Mais une pareille paix est en réalité la guerre.

« On n'est pas uni à l'Église quand on se sépare de l'Évangile. Pourquoi appeler le dommage un bienfait? Pourquoi donner à la cruauté le nom de miséricorde ? A des hommes qui devraient pleurer incessamment leur faute et solliciter leur pardon, pourquoi faire espérer une réconciliation chimérique avant l'épreuve des larmes et de la pénitence? De pareils ministres sont aux apostats ce que la grêle est aux moissons, l'ouragan aux arbres, l'épidémie aux troupeaux et la tempête aux navires. Ils enlèvent la consolation de l'étemelle espérance ; ils arrachent l'arbre dans sa racine ; ils sèment la contagion par leurs discours homicides ; ils brisent le vaisseau contre l'écueil, pour l'empêcher d'arriver au port *. »

1. De îapsisy xv, xti. Un peu plus loin, Cyprien cite quelques faits extraorditaires qui s'étaient produits à la suite de communions indignes. Une jeune fille qui avait participé aux repas idolàtriques vomit la sainte Eucharistie, « laquelle ne put séjourner dans une bouche et •dans un corps souillés. » Elle avait détourné le visage, « sentant par instinct la majesté divine, » inatinctu divinœ majestatia. Une autre

En s'élevant avec tant de force contre les communions indignes, Cyprien se range parmi les témoins les plus éloquents de la foi des trois premiers siècles à la présence réelle. Si, comme les protestants l'ont imaginé, l'Eucharistie n'était qu'un simple signe ou une figure, Tévêque de Carthage aurait-il osé dire que les coupables « envahissent le corps du Seigneur, corpus Domini invadunt ; > qu'ils « font violence au corps et au sang de Jésus-Christ en communiant sans s'être confessés, vis infertur corpori ejus et sanguini ? » Aurait-il pu sans folie regarder la manducation trop hâtive d'un pain et d'un vin ordinaires comme un crime plus grand que l'apostasie ? Ou ces paroles n'ont pas de sens, ou elles supposent la foi à la présence réelle. Ainsi, Messieurs, la controverse touchant la réhabilitation des apostats nous montre que la doctrine de l'Église sur l'Eucharistie, sur la confession, sur les indulgences, était au m" siècle la même qu'aujourd'hui. Telle est la conclusion certaine qui ressort, pour tout esprit impartial, de cette lutte mémorable dont l'Église d'Afrique fut le théâtre en 250 et en 251. Fécond en résultats pour la discipline pénitentiaire, ce débat a de plus enrichi la littérature chrétienne de productions remarquables. L'éloquence sacrée s'y est offerte à nous sous une nouvelle forme, celle du mandement ou de la lettre pastorale ; car la plupart des pièces que nous avons parcourues ont vérita-

plus âgée, qui avait osé communier dans les mêmes conditions, éprouva des convulsions non moins violentes, pendant que Cyprien offrait le saint sacrifice, aacrificantihus nohis. Une troisième n'avait fait que toucher de ses mains impures le vase qui renfermait le « Saint du Seigneur, » aanctum Domini : aussitôt il en sortit des flammes pour arrêter ces doigts profanateurs. Enfin, « pendant le sacrifice célébré par le prêtre, » aacrificio a aacerdote celebratOy un chrétien dont la conscience était souillée se présenta pour recevoir le corps du Seigneur; mais il ne put ni le toucher ni le manger, (xxv, xxvi.) Authentiques ou non, ces faits prouvent évidemment, dans celui qui les rapporte, la foi à la présence réelle. Ils montrent également que l'Eucharistie avait aux yeux de tous le caractère d'un véritable sacrifice.

blement ce caractère. Quant à Thomme dont les œuvres nous occupent en ce moment, on ne sait ce qu'il faut admirer davantage, ou de la vigueur qu'il a déployée dans ces circonstances difficiles, ou du talent avec lequel il a su traiter des questions si délicates. Évitant à la fois tout excès de rigueur ou de condescendance, nous l'avons vu célébrer avec enthousiasme le triomphe des martyrs, et déplorer sans amertume la chute des apostats ; tendre une main secourable au repentir sincère, et repousser les prétentions de l'orgueil impénitent ; faire droit aux requêtes légitimes des confesseurs de la foi, et tracer à leur indulgence de justes limites ; conduire au flambeau de la doctrine la partie fidèle de son clergé, et user des armes de l'Église contre les prêtres rebelles. Par ce rare mélange de douceur et de fermeté saint Cyprien nous a permis d'admirer dans sa personne le caractère d'un grand évêque, et. dans ses écrits le modèle de l'éloquence pastorale au III* siècle.