Ép. LUI, au pape Corneille

d'écrits, qui aboutiront au beau traité sur l'Unité de l'Église. Lorsqu'on étudie ces luttes incessantes qui remplissent les premiers siècles de l'Église, le bon sens et la logique obligent à conclure qu'une société assaillie par tant de côtés eût infailliblement péri, si l'esprit de Dieu ne l'avait dirigée et soutenue. Je ne veux point parler en ce moment des attaques du dehors, des persécutions déchaînées contre elle depuis trois cents années: aucune œuvre purement humaine n'aurait pu résister à de pareils assauts. Un péril bien autrement grave, comme Cyprien l'a remarqué avec tant de justesse, résultait pour le christianisme du choc des passions soulevées dans son propre sein. Qu'avons-nous vu. Messieurs, depuis que nous suivons le mouvement des esprits dans les plus anciennes productions de la littérature chrétienne? Des hérésies ou des tentatives de schisme succédant les unes aux autres, presque sans interruption. Eh bien! quelle eût été la conséquence nécessaire de ces conflits perpétuels, si la doctrine et les institutions chrétiennes avaient été abandonnées au cours naturel de ces choses ? Cette conséquence, la voici, telle qu'elle est indiquée par l'expérience des siècles d'accord avec l'observation psychologique. L'Église se serait fractionnée en mille sectes comme le protestantisme, et au lieu d'un symbole de foi unique, une foule de systèmes diflférents auraient surgi d'un sol si profondément remué. Qu'est-il arrivé au contraire ? Chaque controverse sur la doctrine n'a servi qu'à la fixer davantage; et l'unité du corps entier s'est affermie à mesure qu'un membre particulier s'efforçait de la rompre. Les schismes et les hérésies ont eu tout juste un résultat opposé à l'effet qu'on aurait pu en attendre ; celles-ci, en produisant un accord plus parfait sur la foi ; ceux-là, en resserrant le lien social. Bref, l'Église a triomphé par les obstacles mômes qui, humainement parlant, auraient dû la faire périr; c'est ce qui la met hors de pair avec toute institution née de l'homme. Aussi, quand je cherche une des preuves les plus saisissantes de sa divinité, je m'arrête

avec complaisance au jeu des passions humaines qui s*a- ^itent hors d'elle et dans son sein, bien loin de m'en troubler ; et jamais elle ne m'apparaît aussi grande ni aussi helle, que lorsque je vois le schisme ou l'hérésie aboutir à tune manifestation plus éclatante dans son unité doctrinale •ou sociale, et les désordres d'une partie de ses enfants devenir l'occasion d'un nouveau développement de vertus •et de sainteté. Car c'est là le spectacle unique qu'elle présente depuis dix-huit siècles. Chaque fois que l'esprit de révolte menace son dogme ou sa hiérarchie, il se produit dans ce vaste corps qui embrasse le monde, un redoublement de soumission et de fidélité à la croyance générale ; -et lorsqu'une période affligeante est venue rappeler que l'ivraie se mêle au bon grain dans le champ du père de famille, aussitôt une légion de saints surgit pour faire oublier ces abus et imprimer aux âmes un élan plus vigoureux. Tout cela témoigne d'une vitalité puisée à d'autres sources que le cœur ou l'intelligence humaine. Seule l'Église a le privilège d'échapper aux causes qui amènent la décadence des sociétés terrestres, et de renouveler sa force dans ce qui épuise la leur.

Cela posé, j'arrive au schisme de Novatien et au premier anti-pape. Nous avons vu que la persécution de Décius •empêchait le clergé romain de donner un successeur à saint Fabien. « L'empereur, écrivait Cyprien, eût supporté plus patiemment un compétiteur au trône impérial qu'un pontife de Dieu à Rome *. » En présence d'une telle situation, le Siège apostolique dut rester vacant pendant plus <ie seize mois. Aussitôt que le départ de Décius pour la Grèce, où l'appelait une invasion des Goths, eût permis aux chrétiens de respirer, on se hâta de remplir un si ^rand vide. Or, Messieurs, dans les premiers siècles de l'Église, l'élection de l'évéque de Rome ne différait pas des autres, et se faisait par le concours des évoques voisins,