Ép. u., de Cyprien à Antonieiit évêque de Numidie

du clergé et des fidèles de la ville. Vous n'ignorez point par -quelles tentatives répétées les princes temporels essayèrent plus tard de s'immiscer dans l'élection des papes, ^t combien l'Église dut combattre pour en assurer la liberté. Empereurs romains, exarques de Ravenne, rois germains ou lombards, factions italiennes, tous les pouvoirs cherchèrent successivement à exercer sur le choix du pontife romain xme influence décisive. Aussi l'on ne peut qu'applaudir aux décrets des conciles généraux et aux constitutions pontificales qui, vers le milieu du xii" siècle, et depuis ce temps-là, ont attribué exclusivement l'élection des papes au collège des cardinaux, c'est-à-dire aux représentants les plus élevés de l'Église romaine 1. Mais à l'époque qui nous occupe, on n'avait pas à redouter de pareils empiétements ; et, comme l'évêque de Rome devenait ^n droit et en fait le chef de l'Églijse universelle, il suffisait, pour l'élire légitimement, d'observer les formes usitées dans les autres élections épiscopales. D'ailleurs, comme nous allons le voir, les évoques du monde entier s'informaient avec soin des moindres circonstances d'un fait qui intéressait tous les fidèles ; et cette sollicitude, qui va se révéler à nous dans un cas particulier, n'est pas un faible témoignage du sentiment général sur la primauté de l'évêque de Rome. Au mois de juin 251, le choix du clergé et des fidèles s'était porté sur le prêtre Corneille ; et les évêques voisins avaient ratifié ces suffrages, en ordonnant le nouvel élu. Laissons à Cyprien le soin de nous apprendre -ce qu'il pensait du successeur de saint Fabien :

« J'arrive maintenant, écrivait-il à Antonien, évêque de

1. Les lois qui règlent actuellement l'élection des papes, sont les •décrets de Nicolas II au deuxième concile de Latran (1(^9) ; ceux du troisième concile de Latran (1179) ; de Grégoire IX (au concile de Lyon 1274); d« Clément V (au concile de Vienne, 1311) ; de Clément VI (1354) ; de Jules II (1505) ; de Pie IV (1562) ; de Grégoire XV (1610) ; d'Urbain VIII (1636); de Clément XII (1731). Voyez J.-G. Menschen, Çerémonialia eîecHoniê tt çoronationiê pontificU Homani, Franctort,

Numidie, j'arrive à la personne de Corneille, notre collègue, afin que vous le connaissiez avec nous sous son véritable jour, non pas tel que le dépeignent la malveillance et les calomnies de ses détracteurs, mais d'après le jugement de Dieu qui l'a établi évêque, et les témoignages de nos frères dans l'épiscopat qui tous, et par toute la terre, ont approuvé d'un commun accord son élection. Un trait qui relève singulièrement notre bien-aimé Corneille devant Dieu, devant Jésus-Christ et son Église, devant tous nos collègues, c'est qu'au lieu d'arriver subitement à l'épiscopat, il passa par tous les ordres inférieurs de la hiérarchie, mérita les faveurs divines par son zèle dans l'administration des choses saintes, et atteignit de degré en degré au faîte suprême du sacerdoce. Ensuite il ne brigua ni ne désira l'épiscopat, bien différent de ces hommes qui l'envahissent, enflés qu'ils sont par l'orgueil et par l'ambition. Toujours paisible et modeste, ainsi qu'il convient à ceux que Dieu lui-même a marqués pour ce haut rang, il a su conserver cette pudeur si naturelle à la conscience des vierges, et cette retenue que donne une humilité inaltérable ; aussi n'est-ce pas lui qui a fait violence à l'épiscopat, comme quelques-uns, mais on fut obligé de faire violence à ses vertus pour obtenir son consentement. Il a été ordonné évêque par plusieurs de nos collègues qui se trouvaient alors à Rome et qui nous ont écrit pour rendre à son élection le plus honorable témoignage. Corneille a donc été fait évêque par le jugement de Dieu et de son Christ, par le témoignage du clergé à peu près tout entier, par le suffrage du peuple présent, et par une assemblée d'évèques non moins vénérables à cause de leur sainteté qu'en raison de leur âge. Ajoutez à cela qu'avant lui il n'y avait personne d'élu, que le siège de Fabien était vacant, c'est-àdire le siège de Pierre, le haut degré de la chaire sacerdotale... Un épiscopat qui ne fut arraché ni par la brigue ni par la violence,' mais reçu de la main de Dieu qui fait les prêtres, n'est pas la seule gloire de Corneille. Quelle vertu,'

quelle force d'âme n'a-t-il pas déployées en acceptant cette charge ! Reconnaissons-le dans la simplicité de notre cœur, et disons-le à sa louange : il fallait une foi bien ferme pour s'asseoir sans pâlir dans la chaire pontificale de Rome, à l'époque où un tyran acharné contre les prêtres de Dieu s'emportait aux menaces les plus violentes, et eût mieux aimé apprendre la révolte d'un compétiteur que l'élection d'un pontife romain. Je vous le demande, frère bien-aimé, n'est-ce point-là donner une preuve éclatante de courage et de foi ? »

Ce magnifique éloge de saint Corneille honore à la fois l'évoque qui le décerne et le pape qui en est l'objet. Cyprien avait trop éprouvé par lui-même combien la calomnie est habile à dénaturer les faits les plus simples, pour ne pas la flétrir avec indignation lorsqu'elle attaquait ses frères dans l'épiscopat. Certes, si jamais élection a été légitime, c'est assurément celle qui donna Corneille pour successeur à Fabien. Mais les actes les moins répréhensibles ne sauraient échapper à la critique, quand l'orgueil et les passions viennent se jeter en travers. Il faut bien le dire, des ferments de discorde agitaient les esprits au milieu du III* siècle : dans le clergé comme parmi les fidèles, il se manifestait çà et là une tendance fâcheuse à s'affranchir des règles de la discipline. On eût dit qu'à mesure que les chrétiens gagnaient du terrain, ils éprouvaient moins le besoin de se grouper autour de leurs chefs et de serrer les rangs devant l'ennemi. En général. Messieurs, le triomphe est pour les sociétés une épreuve non moins rude que la lutte, et il arrive très souvent que les dissensions intérieures succèdent aux assauts du dehors. La paix disperse les efforts qu'avait réunis la persécution ; et l'on se divise après avoir vaincu, comftie l'on s'était rapproché pour combattre. Mais, selon que nous disions tout à l'heure, l'Église trouve sa force dans ce qui fait la faiblesse des autres sociétés et chaque situation critique devient pour elle la source de lîouVeàùx-àvântégés. Airisî^, tes feût-atrvés de

schisme que nous observons en ce moment à Carthage et à Rome, sous Vépiscopat de saint Cyprien et sous le pontificat de saint Corneille, n'auront qu'un résultat, celui de mettre en lumière et d'affermir la doctrine de l'unité de l'Église.

A l'époque où nous sommes arrivés, il se trouvait dans les rangs du clergé romain un prêtre qui s'était fait une grande réputation de science et d'érudition. Né en Phrygie, s'il faut en croire un ancien document 1, Novatien s'était rendu à Rome où l'étude de la philosophie paraît avoir occupé davantage la première partie de sa vie 2. Quelques allusions de ses adversaires à ses maximes stoïciennes, en nous mettant sur la voie du système qui avait obtenu ses préférences, expliqueraient en même temps le rigorisme impitoyable dont il fit preuve dans la suite. Comme Montan, son compatriote, Novatien joignait à une humeur farouche qui l'éloignait de la vie active, une grande exaltation d'esprit qui l'exposait aux illusions d'un mysticisme extravagant. Les exorcistes de l'Église romaine l'avaient délivré par leurs prières d'un état mental qui offrait tous les caractères d'une possession diabolique ^. Étant tombé dangereusement malade par suite d'une surexcitation si violente, le catéchumène phrygien fut baptisé dans son lit par infusion. Or la discipline du temps défendait d'ordonner prêtre un homme qui avait reçu le baptême dans de pareilles conditions : on présumait, et non sans motif, que son instruction religieuse était restée incomplète, et que la crainte de la mort, plutôt que tout autre mobile, l'avait poussé à recevoir un sacrement si longtemps refusé ou différé. Comme pour justifier ces sages prescriptions, No-