LES ANCIENS ET LES IMODERNES

Je veux que l'esprit des anciens nous en inspire^ mais je ne veux pas que nous prenions le leur même. Je veux qu'ils nous apprennent à bien penser; mais je n'aime pas à me servir de leurs pensées. Ce que nous voyons d'eux avait la grâce de la nouveauté, lorsqu'ils le faisaient ; ce que nous écrivons aujourd'hui a vieilli de siècle en siècle, et est tombé comme éteint dans l'entendement de nos Auteurs.

Q,u'avons-nous à faire d'un nouvel Auteur qui ne met au jour que de vieilles productions, qui se pare des imaginations des Grecs, et donne au monde leurs lumières pour les siennes? On nous apporte une infinité de

règles qui sont faites il y a trois mille ans, pour régler tout ce qui se fait aujourd'hui ; et on ne considère pas que ce ne sont point les niêmes sujets qu'il faut traiter, ni le même génie qu'il faut conduire.

Tous les temps ont un caractère qui leur est propre; ils ont leur politique, leur intérêt^ leurs affaires ; ils ont leur morale, en quelque façon, ayant leurs défauts et leurs vertus. C'est toujours l'homme, mais la nature se varie dans l'homme; et l'art, qui n'est autre chose qu'une imitation de la nature^ se doit varier comme elle.

11 y a des gens qui croient se faire un mérite de mépriser tout ce qui est nouveau, et qui mettent la solidité à faire valoir tous les vieux ouvrages. Il y en a qui, de leur propre naturel, sont mécontents de ce qu'ils voient, et amoureux de ce qu'ils ont vu. Ils diront des merveilles d'une vieille Cour oii il n'y avait rien que de médiocre, au mépris de la gran-

deur et de la magnificence qu'ils ont devant les yeux. Ils donneront mille louanges à des morts d'une assez commune vertu, et auront de la peine à souffrir la gloire du plus grand Héros, s'il vit encore. Le premier obstacle à leur estime, c'est d'avoir été. Ils loueront, après la mort d'un homme, ce qu'ils ont blâmé en lui durant la vie ; et leur esprit, dégagé du chagrin de leur humeur, rendra sainement à la mémoire ce qu'il avait dérobé injustement à la personne.

J'ai toujours c. u que, pour faire un sain jugement des hommes et de leurs ouvrages, il les fallait considérer par eux-mêmes, et avoir du mépris ou de la vénération pour les choses passées, selon leur peu de valeur ou leur mérite. J'ai cru qu'il ne fallait pas s'opposer aux nouvelles par esprit d'aversion, ni les rechercher par amour de la nouveauté , mais les rejeter ou les recevoir selon le véritable sentitiment qu'on en doit prendre. Il faut se défaire de nos caprices, et de toute la bizarrerie de notre humeur; car elle n'est qu'un

empêchement à bien connaître les choses. Le point le plus essentiel est d'acquérir un vrai discernement, et de se donner des lumières pures. La nature nous y prépare, l'expérience et le commerce des gens délicats achèvent de nous y former.