SÉNÈQ.UE, MONTAIGNE, MALHERBE CORNEILLE

Séné que.

Je ne lis jamais les écrits de Sénèque sans m'éloigner des sentiments qu'il veut inspirer à ses lecteurs. S'il tâche de persuader la pauvreté, on meurt d'envie de ses richesses. Sa vertu fait peur, et le moins vicieux s'abandonnerait aux voluptés par la peinture qu'il en fait. Enfin, il parle tant de la mort, et me laisse des idées si noires, que je fais ce qui m'est possible pour ne pas profiter de sa lecture. Ce que je trouve de plus beau dans ses ouvrages sont les exemples et les citations qu'il y mêle. Gomme il vivait dans une cour délicate, et qu'il savait mille belles choses de tous les temps^ il en allègue de fort agréables, tantôt de César, tantôt d'Auguste et de Mé-

cénas : car, après tout, il avait de l'esprit et de la connaissance infiniment; mais son style n'a rien qui me touche ; ses opinions ont trop de dureté; et il est ridicule qu'un homme qui vivait dans l'abondance, et se conservait avec tant de soin, ne prêchât que la pauvreté et la mort.

Montaigne.

Les Essais de Montaigne se sont établi comme un droit de me plaire toute ma vie. Montaigne ne produit pas toujours le même effet sur l'âme de ses lecteurs. Comme il nous explique particulièrement l'homme, les jeunes et les vieux aiment à se trouver en lui par la ressemblance des sentiments. L'espace qui sépare ces deux âges nous éloigne de la nature, pour nous donner aux professions; et alors nous trouvons dans Montaigne moins de choses qui nous conviennent. La science delà guerre fait l'occupation du général; la politique, du ministre; la théologie, du prélat ; la jurisprudence, du juge. Montaigne revient à nous quand la nature nous y ramène,

et qu'un âge avancé, où l'on sent véritablement ce qu'on est, rappelle le prince, comme ses sujets, de l'attachement au personnage à un intérêt plus sensible et plus proche de la personne.

Malherbe.

Pour égaler Malherbe aux anciens, je ne veux rien de plus beau que ce qu'il a fait. Je voudrais seulement retrancher de ses ouvrages ce qui n'est pas digne de lui. Nous lui ferions injustice de le faire céder à qui que ce fût ; mais il souffrira, pour l'honneur de notre jugement, que nous le fassions céder à lui-même.

Corneille,

Corneille serait au-dessus de tous les tragiques de l'antiquité, s'il n'avait été fort audessous de lui en quelques-unes de ses pièces ; il est si admirable dans les belles, qu'il ne se laisse pas souffrir ailleurs médiocre. Ce qui n'est pas excellent en lui me semble mauvais^

— lyo —

moins pour être mal que pour n'avoir pas la perfection qu'il a su donnera d'autres choses. Ce n'est pas assez à Corneille de nous plaire légèrement; il est obligé de nous toucher. S'il ne ravit nos esprits, ils emploieront leurs lumières à connaître, avec dégoût^ la différence qu'il y a de lui à lui-même. Il est permis à quelques auteurs de nous émouvoir simplement. Ces émotions inspirées par eux sont de petites douceurs assezagréables, quand on ne cherche qu'à s'attendrir. Avec Corneille, nos âmes se préparent à des transports; et, si elles ne sont pas enlevées, il les laisse dans un état plus difficile à souffrir que la langueur. Il est malaisé de charmer éternellement, je l'avoue ; il est malaisé de tirer un esprit de sa situation quand il nous plaît^ et d'enlever une âme hors de son assiette ; mais Corneille, pour l'avoir fait si souvent, s'est imposé la loi de le faire toujours. Qu'il supprime ce qui n'est pas assez noble pour lui, il laissera admirer des beautés qui ne lui sont communes avec personne.

— lyi —