CHAPITRE VH
cris de douleur et de rage; Favorino était exaspéré. Bientôt il assemble ses amis, et leur fait partager ses sentiments. Douze d'entre eux prennent les armes, et jurent de lui ramener sa fille, morte ou vive. Sans respect pour la sainteté du lieu, ils pénètrent dans le cloître; l'un d'eux saisit Agnès par les cheveux, et la traîne brutalement à travers les rochers jusqu'au bas de la montagne ; mais soudain le corps de cette enfant devient si lourd, que les ravisseurs, forcés d'avouer leur impuissance, l'abandonnent sur les bords du ravin. Un de ses oncles , Monaldo , lève sur elle une main sacrilège, et va la frapper de son épée;maisil ne peut consommer son crime: son bras s'arrête, immobile et desséché. Claire arrive sur ces entrefaites; elle conjure ses parents de lui laisser au moins les restes ensanglantés d'Agnès. Les chevaliers, poursuivis par le trouble et le remords, finissent par s'éloigner du champ de bataille, tandis que les deux sœurs, se félicitant mutuellement d'avoir été jugées dignes de souffrir pour le nom de Jésus, entonnent le cantique de la délivrance. Hâtons-nous d'ajouter que cette coupable opposition de la famille se changea bientôt en une admiration sans bornes. Monaldo guérit miraculeusement, et sachant qu'il était redevable de sa guérison aux prières de ses nièces, il devint leur plus zélé défenseur ; Favorino se soumit à la volonté de Dieu, et s'endormit peu de temps après du sommeil des justes.
Le saint fondateur, ayant donné l'habit de la pénitence à Agnès, établit les deux sœurs dans la maison qui touche à l'église Saint-Damien, la première des trois églises qu'il avait réparées. Ainsi se vérifia
la prophétie, faite cinq ans auparavant, dans laquelle François avait annoncé que là fleurirait un couvent de Pauvres-Dames. Claire s'enferma dans cette prison volontaire, et elle n'en sortit que pour l'échanger contre les splendeurs du ciel. Saint-Damien devint donc pour les filles de saint François, pendant un demi-siècle, ce qu'était la Portioncule pour ses fils, un jardin fermé, un parterre de fleurs destinées à embaumer de leurs parfums l'exil de la terre. Qui pourrait dire combien de fleurs célestes s'y épanouirent sous le regard de Dieu, combien d'Anges terrestres s'envolèrent de là vers les collines éternelles?... Contentons-nous de rappeler ici que la sainte abbesse vit accourir sous sa houlette une phalange d'âmes séraphiques, parmi lesquelles on est heureux de compter Ortolana , sa mère, devenue veuve, Béatrix sa seconde sœur, et cette Bona Guelfucci dont les conseils avaient guidé son enfance.
L'Ordre des Pauvres-Dames qu'on appela dans la suite l'Ordre des Clarisses, était fondé. François écrivit pour ses filles spirituelles une règle calquée sur celle des Frères-Mineurs, leur donna pour visiteur ce Frère Philippe-le-Long, dont il est dit qu'à la Portioncule un ange lui purifia les lèvres avec un charbon ardent (1) , et obligea Claire à devenir abbesse de Saint-Damien. 11 voulut que cette nouvelle famille reposât, comme son ainée, sur le roc inébranlable de cette absolue pauvreté qu'il aimait tant. Des exhortations qu'il leur adressait à ce sujet,
ne nous reste qu'une lettre, aussi expressive
Chronique des vinyt-qualre généraux.
