CHAPITRE IV

gloire ne durera pas longtemps ! « La prédiction déplut au prince; mais elle ne s'en accomplit pas moins (4). On sait la triste fin de cet empereur : il fut excommunié l'année suivante par le même Souverain Pontife, perdit la couronne impériale, tombée aux mains du jeune Frédéric II, fut battu à Bouvines par Philippe-Auguste, le 27 juillet 1214, et périt misérablement quatre ans après.

Le troisième événement fut l'arrivée de ce Silvestre dont nous avons déjà parlé. C'est le premier prêtre de l'Ordre, et sa vocation fut des plus extraordinaires. Il avait vendu des pierres à saint François lors de la restauration de Saint-Damien ; mais, quoiqu'il en eût reçu le prix, il se plaignit d'avoir été lésé dans ses droits, profitant pour cela du moment où notre saint présidait à la distribution des biens de Bernard de Quintavalle (avril 1209]. François, qui avait en horreur les procès et les contestations, prit de l'or dans un sac, et le donna à pleines mains au prêtre cupide, en lui disant : « Voici pour le paiement que tu réclames, et que je ne te dois pas. » Silvestre s'en alla, humilié, mais content.

Le soir, réfléchissant à l'indignité de sa conduite, il eut des remords, et promit à Dieu de réparer son injustice. Un songe mystérieux acheva de dissiper les préventions qu'il nourrissait au fond de son cœur contre les pauvres de Jésus-Christ. Pendant la nuit, il vit d'abord un énorme dragon s'abattant sur la ville d'Assise et s'apprêtant à en exterminer tous les habitants; puis, la radieuse figure de François, et