RETOUR DE SAINT FRANÇOIS EN ITALIE

Pendant que Bérard et ses compagnons tombaient sous le cimeterre, des musulmans d'Afrique, François, n'ayant pu ni ramener l'Orient à la vérité, ni y cueillir la palme du martyre, repassait promptement les mers pour continuer son apostolat en Italie. Il débarqua à Venise. Cette grande cité, l'opulente et gracieuse reine de l'Adriatique, était alors à l'apogée de sa puissance. Les navires de toutes les nations se dirigeaient vers elle et versaient dans son port les richesses de l'Orient et de l'Occident. Ses doges étaient des rois, et ' ses marchands égalaient les princes en faste et en magnificence. Comment l'humble mendiant d'Assise eût-il pu faire entendre sa voix au milieu d'une ville où les affaires et les plaisirs se succédaient sans relâche? Il s'éloigna donc du centre trop tumultueux de la métropole, et alla passer quelques jours dans un de ces nombreux îlots qui émergent, brillants comme la nacre, de la nappe azurée des lagunes. Au moment où il mettait le pied dans l'île, il aperçut une volée d'oiseaux qui chantaient. « Nos frères les oiseaux louent Dieu, dit-il à son compagnon; allons au milieu d'eux réciter l'office divin. » Mais comme le gazouillement le troublait, il se tourna vers eux et leur dit : « Mes frères