CHAPITRE IX
vallée de Spolète, et y produisait des fruits de vie.
Il est bon de remarquer ici qu'autant le saint fondateur était ami de la simplicité, autant il était ennemi de l'exagération. Ayant appris que plusieurs de ses disciples se livraient à des mortifications immodérées, il ordonna d'apporter en présence du cardinal tous les instruments de pénitence. Le nombre des cottes de mailles et des ceintures de fer dépassa cinq cents. François interdit sévèrement ces sortes de macérations, les jugeant préjudiciables aux exercices spirituels et à la pratique des bonnes œuvres. O0 heureux temps où l'on avait de telles fautes à reprendre !
Le renouvellement de l'esprit religieux, l’accroissement de la ferveur et la conquête de nouveaux disciples ne furent pas les seuls résultats du Chapitre des Nattes. On y dressa trois statuts fort importants, qui fixèrentles glorieuses destinées de l'Ordre. Les voici : 1° Tous les samedis on célébrera dans tous nos couvents une messe solennelle en l'honneur de la Bienheureuse Vierge Marie immaculée. » Par cette prescription, due à l'initiative du séraphique Patriarche, l'Ordre des Frères- Mineurs (et c'est là sa gloire et peut-être la raison de son existence) prenait Marie Immaculée pour sa protectrice et sa patronne, et se déclarait, six siècles à l'avance, le héraut du grand dogme de l'Immaculée-Conception. On sait le fait ; mais qui nous en expliquera la cause? Qu'un homme peu versé dans les Saintes-Lettres et qui se pique de
n'avoir d'autre science que celle de la croix, que l'humble diacre d'Assise, en un mot, jette tout d'un coup comme une gerbe de lumière sur une des vérités les plus longtemps voilées de la Religion catholique, qu'il la montre aux peuples en la faisant passer dans les traditions privées et dans le culte public de toute une famille religieuse, qu'il donne ensuite la raison du mystere, en posant devant ses fils ce principe inébranlable : « Ne craignez point d'attribuer à Marie tout ce qui ne répugne pas à sa dignité de Mère de Dieu, » est-ce cela un prodige humainement explicable ? Et ne faut-il pas admettre avec un savant de Sienne, de l'Ordre des Frères-Prêcheurs, que la théologie de ce saint homme, portée sur les ailes de la pureté et de la contemplation, s'élevait comme un aigle dans son vol, et qu'il l'avait puisée tout entière dans ses communications surnaturelles avec l'Esprit-Saint ? Des lors, instruit par ce Docteur des docteurs, assuré de la place que tient Marie dans le plan divin, Francois pouvait-il mieux faire que de léguer cette vérité à ses enfants, comme le plus précieux trésor de leur héritage? Son espoir ne fut point trompé; ses disciples défendirent et propagèrent la doctrine de l’Immaculée-Conception avec une fidélité qui ne s’est jamais démentie, et ils se l'approprierent à tel point qu'on l’appelait « la thèse franciscaine. »
De son côté, la Reine du ciel semblait prendre plaisir à se susciter dans l'Ordre une légion de
