CHAPITRE X
s'arrêter à la surface des événements, le serviteur de Dieu allait au fond des choses. Derrière les combats chevaleresques où brillait le courage des preux de l'Occident, il découvrait une lutte plus haute, la lutte de la Croix contre le Croissant, du vrai Dieu contre le faux prophète, de la civilisation chrétienne contre la barbarie musulmane ; et sa foi, d'accord avec son patriotisme, lui inspirait des vœux ardents pour le succès de cette entreprise colossale, qui suffirait à elle seule, à faire l'honneur des papes et la gloire du moyen âge, même à n’en juger que par les résultats. Ne réussit-elle pas, ne effet, à sauver l'Europe et à refouler dans les sables du désert les sectateurs de l’islamisme et leurs doctrines abrutissantes ?
Quatre fois déjà l'Occident s’était levé en masse pour voler à la conquête des Saints-Lieux; mais malgré la bravoure et les efforts héroïques des successeurs de Godefroy de Bouillon, la Ville-Sainte n'avait été soumise que par intervalles à leur sceptre; et à l'heure où nous en sommes, elle venait de retomber sous le joug odieux des Abbassides. À cette nouvelle, qui fut regardée comme un malheur public, l’Europe tressaillit de douleur. Bientôt elle reprit les armes, à la voix du pape Honorius II, et plus de quatre cent mille hommes se réunirent sous la bannière de Jean de Brienne, roi titulaire de Jérusalem. Mais cette fois, au lieu d'attaquer directement Ia Palestine, les Croisés, voulant frapper au cœur l'empire musulman, fon-
dirent sur l'Égypte, et mirent le siège devant Damiette. [ls ne faisaient, du reste, qu'exécuter le plan stratégique d'InnocentIlf. Le plan était hardi, mais difficile ; aussi tous les peuples avaient-ils les regards fixés sur l'Orient, attendant avec anxiété l'issue de cette lointaine expédition. | Le Patriarche d’Assise pensa que le moment était favorable pour planter la croix sur ces plages infidèles, ou pour les féconder de son sang. Après avoir remis le gouvernement de l'Ordre entre les mains du Frère Elie, il se rendit à Ancône, sans autre arme que la croix, et s'embarqua pour le Levant avec onze de ses disciples, qui furent miraculeusement désignés par un tout petit enfant !, et parmi lesquels nous comptons Pierre de Catane, Barbari, Sabbatino, Léonard d’Assise et Illuminé de Riéti. C'était au mois de juin 1219; le vaisseau qui portait les missionnaires, mouilla d’abord sur les côtes de Chypre, puis à Saint-Jean-d’Acre, ville importante de Syrie, où François laissa dix de ses compagnons pour soutenir le courage et la foi des catholiques, qu'opprimaient durement les Sarrasins. Quant à notre saint, il fit voile pour l'Égypte avec le Frère Illuminé, et débarqua en vue de Damiette. La discorde et la confusion régnaient alors au camp des Croisés. Les chevaliers et les fantassins, réunis depuis plus d’un au sous les murs de cette place, s'accusaient réciproquement de trahi-
1 Barthélemy de Pise.
