CHAPITRE X

les Religieux d’un monastère bénédictin de la Montagne-Noire se rangèrent sous la règle séraphique. D'après une tradition immémoriale, consignée dans les principaux auteurs de l'Ordre, Francois, à son retour d'Egypte, visita les Saints Lieux et évangélisa Ptolémaiïs, Antioche et plusieurs autres villes de la Syrie. Ce ne fut que vers la fin de l’automne ou dans le courant de l'hiver 1219, qu'il reprit le chemin de l’Europe, où le rappelaient les affaires de son Ordre. Il s’'embarqua sur un de ces navires vénitiens qui étaient alors les rois de la mer Méditerranée, et qui la sillonnaient sans cesse pour porter des secours aux croisés.

Ainsi se termina la pacifique croisade de saint François en Orient. Qu'elle ait été féconde en résultats, l'histoire est là pour l’attester ; à six siècles de distance, qui pourrait nier que son passage en Orient n'ait été comme une prise de possession de la Terre-Sainte? Dieu ne semble-t-il pas l'y avoir conduit pour lui dire, comme autrefois à son serviteur Abraham : « Parcours présentement toute l'étendue de cette contrée, parce que je te la donnerai un jour ? » François venait , en effet, de fonder un royaume plus durable que celui de Godefroy de Bouillon. À partir de cette époque, nous trouvons les Frères-Mineurs solidement établis en Palestine et y remplissant une fonction aussi sublime que difficile. Après la résurrection du Sauveur, c'était un ange qui défendait l'entrée de son tombeau ; depuis le treizième siècle, ce sont les enfants

du séraphique Patriarche qui font la garde jour et nuit autour de ce glorieux monument, pour le mettre à l'abri de toute profanation ; et le Saint- Siège les a solennellement confirmés dans ce précieux privilège, par une bulle datée du 21 novembre 1342 !. Ils sont là depuis plus de six sièeles, veillant et priant au nom de tout l'univers catholique. Deux fois massacrés jusqu'au dernier, en 1244 et en 1368, et aussitôt remplacés par leurs frères, bravant tour à tour le cimeterre des Mahométans et la haine fratricide des sectaires de Photius et de Luther, sentinelles infatigables, ils sont toujours prêts à répandre leur sang plutôt que de déserter le poste d'honneur que leur a mérité l'incomparable amour de Francois pour Jésus crucifié. Is possèdent une vingtaine de maisons qui sont tout à la fois des hôtelleries, des écoles et des couvents. À leur tête se trouve le révérendissime Père, auquel les Souverains Pontifes ont décerné les titres les plus glorieux ; il est Préfet des Missions de Syrie, de Chypre et d'Egypte, gardien du mont Sion et du Saint-Sépulcre, et custode de la Ville Sainte. Il avait même le titre et les fonctions de vicaire apostolique jusqu'à ces derniers temps,

1 Robert, roi de Sicile, et Sanche sa femme, pour mettre les Saints Lieux à l'abri des persécutions des Turcs, les achetèrent du sultan d'Egypte. et les cédèrent au Saimt-Siège, et Clément V en confia la garde aux Franciscains, en 1242. Les sultans du Caire et de Constantinople ont sanctionné par plusieurs firmans leur légitime possession.