CHAPITRE X

vingt jours sans aucune nourriture. En vain Dieu multiplia les prodiges en faveur de ses serviteurs ; en vain on les vit sortir de leur prison, comme saint Jean de sa chaudière d’huile bouillante, plus robustes qu'auparavant ; en vain Bérard, nouveau Moïse, frappant la terre de son bâton, fit jaillir une source miraculeuse au milieu des sables du désert pour désaltérer les soldats qui mouraient de soif. Le cœur du roi semblait s’endurcir en proportion des bienfaits; rien ne put lui dessiller les yeux. Dans les premiers jours du mois de janvier 1220, on jeta derechef en prison nos cinq apôtres. Là, pour comprendre ce qu'ils eurent à souffrir, il suffit de savoir qu'ils eurent pour geûlier un renégat. Le juge, les trouvant inébranlables dans la foi, ordonna qu'ils fussent séparés et livrés à trente bourreaux. On les traina sur le pavé, la corde au cou, les pieds et les mains liés; après les avoir frappés avec violence jusqu'à mettre leurs entrailles presque à nu, on les roula sur des têts de verres et de briques ; et le soir on versa du vinaigre sur leurs plaies saignantes. Pour eux, au milieu de cet horrible supplice, ils louaient le Seigneur et répétaient à l’envi le cantique des trois enfants d'Israël dans la fournaise de Babylone. Pendant la nuit le Sauveur leur apparut et les consola. Les gardes, apercevant une grande lumière et craignant une évasion, accoururent épouvantés. Quel ne fut pas leur étonnement de

les trouver calmes et priant Dieu avec une grande ferveur !

Le lendemain, le roi les fait venir en sa présence. Un infidèle, se rencontrant sur leur passage, donne un rude soufflet au Frère Ottone, qui lui répond en lui tendant l’autre joue : « Dieu vous pardonne! Car vous ne savez ce que vous faites. » Une fois arrivés au palais, le roi leur dit d’un ton irrité : « Êtes-vous donc ces impies, ces insensés qu'on accuse de mépriser la vraie foi et de blasphémer contre le prophète d'Allah? — Prince, répliquent-ils, loin de nous la pensée de mépriser la vraie foi! Nous sommes prêts, au contraire, à souffrir et même à mourir pour la défendre ; mais nous avons horreur de ta loi et du scélérat qui en est l’auteur. » Le tyran essaie alors de la tentation la plus puissante sur le cœur humain, celle des honneurs et des plaisirs; et, leur montrant des femmes richement parées : «Si vous voulez suivre la loi de Mahomet, leur dit-il, je vous donnerai ces femmes pour épouses avec de grandes richesses, et vous serez puissants dans mes États. Sinon, vous périrez par le glaive. — Prince, nous ne voulons ni de tes femmes ni de tes honneurs; nous te les laissons pour ne garder que Jésus-Christ. Tu peux inventer toutes sortes de tortures, tu peux nous ôter la vie; toute peine nous semble légère, quand nous pensons à la gloire du ciel.» Et pendant qu'ils prononcent ces paroles, leur regard s'illumine d'espérance, et leur âme s'abreuve d'im-