CHAPITRE XI

gence, mais de la complicité. Je ne veux point autoriser par ma présence la faute qu’on a commise contre la sainte pauvreté. » Quant à l’école de théologie, il la ferma, et il défendit formellement au Provincial de la rouvrir sans sa permis- Sion.

Le lendemain, ayant dit adieu à son ami saint Dominique, qu'il ne devait plus revoir ici-bas, il reprit le chemin d'Assise, pour y aller présider le Chapitre-Général. Ici, se termine, à proprement parler, la vie apostolique du saint Patriarche; il ne sortira plus guère du couvent à cause de ses nombreuses infirmités ; et les quelques années qu'il lui reste encore à passer dans l'exil de ce monde, seront partagées entre la contemplation, les besoins de son Ordre et la douleur. Or, il nous semble que nous ne pouvons mieux clore le récit de ses prédications, qu'en plaçant sous les yeux de nos lecteurs l'histoire naïve du loup de Gubbio, histoire véridique, qui dépeint au naturel les mœurs de l’époque et la bonté compatissante du saint thaumaturge .

Gubbio, petite ville de l’Ombrie, située au nord d'Assise, sur la rampe escarpée des Apenrins, à l'entrée des gorges rocheuses du mont Calvo, Gubbio tremblait devant un loup, dont la taille,

1 Les Fioretti, Barthélemy de Pise et Mariano de Florence n’ont fait que reproduire littéralement Bernard de Besse, qui raconte cette histoire comme un fait véridique, et non comme une légende purement imaginaire.

aussi bien que la férocité, était monstruëuse. Il ne s'attaquait pas seulement aux animaux; il dévorait aussi les enfants et les hommes. Les habitants étaient dans la consternation, et les plus hardis n'osaient plus s’aventurer sans armes en dehors des murs de la ville. Le saint, touché de compassion, résolut d'aller trouver le loup. Il gravit la montagne sans crainte, mettant toute sa confiance en Dieu; et suivi de loin par la multitude anxieuse, il s’avanca vers le repaire du loup. Troublée dans son repos, la bête fauve s’élance d'un bond, la gueule béante, vers saint Francois. L'homme de Dieu marche à sa rencontre, fait sur elle le signe de la croix, l'appelle à lui et lui dit d’une voix vibrante : « Viens ici, frère loup, et, je te l’'ordonne au nom du Christ, ne me fais aucun mal, à moi ni à personne. » Aussitôt le loup s'arrête, ferme la gueule, et vient, doux comme un agneau, se coucher aux pieds du saint. « Frère loup, poursuit François, tu as commis de grands crimes. Tu n'as pas seulement égorgé des animaux. Tu as poussé la cruauté jusqu’à dévorer des hommes créés à l'image de Dieu. Tu mérites la mort! Tout le monde murmure contre toi, et tu es un objet d'horreur pour tous les habitants de la contrée. Mais, je le veux, frère loup, tu vas signer un traité de paix avec eux. Je sais que la faim est la seule cause de tes crimes; promets-moi donc de mener une vie innocente; et de leur côté, les habitants te pardonneront le passé et pourvoiront désormais à ta subsis-