CHAPITRE XI

ct il eut le temps, avant de mourir, grâce aux prières et aux mérites de son bienheureux Père, d’être relevé de la sentence d’excommunication fulminée contre lui, et de recevoir d’un fidèle enfant de saint François l’absolution de ses fautes (1253). Heureux s’il eût toujours tenu compte des conseils et remontrances du saint fondateur!

Élie est un de ces hommes à passion ardente sur lesquels il est difficile d’asseoir un jugement exact. Les anciens chroniqueurs de l'Ordre, mettant en relief ses défauts plutôt que ses qualités, ont flétri sa mémoire ; quelques auteurs modernes, se fondant sur certains passages fort élogieux de saint Antonin, ont pris à tâche de la réhabiliter. Qu'il nous soit donc permis d'exprimer ici notre sentiment; nous le ferons avec toute l'impartialité qu'exige l'histoire.

Partisans et adversaires lui reconnaissent beaucoup d'esprit, de science et d'éloquence, une indomptable énergie de caractère, ainsi qu'un talent inappréciable pour le maniement des affaires. Nous inférons de là qu'il avait recu d'en haut une mission providentielle, celle d'organiser, en la continuant, l’œuvre du séraphique Patriarche. Son génie était merveilleusement approprié à cette mission; s’il l’eût accomplie, il eût brillé d’un éclat incomparable dans la constellation des grands hommes de l'Ordre, entre saint Francois et saint Bonaventure, Mais il lui manqua d’être un saint. Infidèle à sa vocation, traitre à ses serments les

plus sacrés, il fut rejeté de Dieu, blâmé par ses Frères, et tristement réprouvé par les Souverains Pontifes. Terrible lecon pour ceux qui prêtent l'oreille au démon de l'orgueil et de l’ambition!

Cependant nous verrons bientôt Notre-Seigneur lui-même désigner formellement le Frère Elie au choix de notre saint. Qu'on ne s’en étonne pas. Sans vouloir scruter les desseins de l'Éternel, il nous semble qu'il se proposait en cela de prouver à tous les siècles, que dans l'Ordre séraphique comme dans tous les Ordres religieux, l'humain se mêle au divin, que Dieu n'a besoin de personne, et qu'il saura, s’il lui plait, malgré l’indignité de quelques supérieurs et la malice du monde, maintenir l’œuvre qu'il a créée.

Par une coïncidence mystérieuse, à l'heure même où le Frère Élie commençait à s’écarter dela bonne voie, naissait en Toscane un petit enfant qui devait lui être substitué dans sa mission providentielle ; et à l'heure de son apostasie (1244), Bonaventure (c'était le nom de cet enfant béni), achevait son noviciat dans l'Ordre séraphique. Ainsi s’accompiissent les desseins de Dieu; sa miséricorde poursuit les hommes, et leurs iniquités ne servent qu'à mieux faire ressortir l’action de sa Providence. Mélange de grandeur et de bassesse, de science et de vanité, Frère Éiie n’en est pas moins, à notre avis, un des personnages les plus remarquables de cette époque. Nous le verrons presque toujours à la tête de ses Frères; les filles de sainte Claire lui